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太子是下一任皇帝，众星捧月的对象。但太子之位表面光鲜，实则危机四伏、稍有不慎，就会跌落神坛，摔得粉身碎骨。 秦始皇的太子扶苏，汉武帝的太子刘据，都是不错的继承人，仁慈爱民、能力也为人称道，但却无法坐满太子之位。究其原因，其上虽只有一人，但现任皇帝对太子是防范的，不可以让自己生前再出现另一个权力中心。因而皇帝与太子的关系虽为父子，也是政敌。皇帝既要对太子善加培养，以使后继有人，又不能使其做大，从而威胁皇权。 太子的另一大威胁来自其下的方方面面。身处储君之位，要防备其他兄弟的觊觎，要躲避各个利益集团的明枪暗箭，尤其是不能得罪小人。 北魏太武帝拓跋焘的太子拓跋晃，也是因为过于优秀，自恃太子之尊，在成为皇帝前，得罪了内廷受宠信的太监，从而湮没了自己的才华。 一、刻意培养拓跋晃是太武帝的第一个儿子，母亲是匈奴人，容貌出众、秀外慧中，深受拓跋焘喜爱。延和元年（432年）正月初一，拓跋晃被立为皇太子，时年四岁。按照北魏的传统，立子杀母，儿子被立为太子，就要杀死亲生的母亲。 这一先例来自汉武帝，汉武帝晚年立幼子刘弗陵为储君，担心其母亲会像吕后那样专权，动摇刘氏的江山，因而下令杀死了刘弗陵的生母钩弋夫人。北魏则将这一做法制度化，但是拓跋晃的母亲应该不是因为这一原因被杀的，她在生下拓跋晃的当年，不久就去世了，但她将自己聪慧的基因传给了儿子。 432年六月，太武帝亲征北燕，留下皇太子拓跋晃总领尚书事务，当然，这只是让他参与国政，熟悉处理国家事务的程序。拓跋晃的主要职责是学习，他天赋异禀，博闻强识，过目不忘，有着极强的记忆力，无论老师传授还是经史子集，很快就能融会贯通，时人都对他的能力表示惊异。
439年六月，太武帝率军攻打北凉，临行前安排下辅佐人员，放手12岁太子拓跋晃主持朝政，要求朝臣在日常事务的处理上遵从太子的裁决。 对于拓跋晃出现的一些失误，太武帝也悉心教导。太武帝出征前，有大臣提出北凉都城姑臧没有水草，无法供养北魏的骑兵。拓跋晃未经论证就信以为真，因而替父皇忧虑。太武帝到达姑臧，特意为太子发来诏书：
二、聪慧天成太平真君四年（443年），拓跋晃16岁，太武帝开始培养他的军事能力，因而随征柔然。 北征的魏军在鹿浑谷与柔然君主敕连可汗不期而遇，远远望去，柔然军中尘土飞扬。拓跋晃建议太武帝立刻进攻，"柔然一定没预计到我军的行动，应趁其不备立刻进攻。" 尚书令刘洁明确反对，敌军尘土飞到了半空，说明人多势众，我军各路大军还没有会齐，贸然出击，会被柔然军围攻。"拓跋晃不同意他的看法："柔然营中尘土飞扬，是其士卒惊慌失措乱跑所至，这正是我军的机会。"
太武帝将信将疑，没有发动攻势，柔然敕连可汗趁机出逃，等北魏军发觉已经追之不及。从抓住的柔然斥候得知，"北魏军到来时，柔然军中乱作一团，敕连可汗慌不择路地向北而逃，连跑了六、七天，发觉魏军没有追上来，才缓辔而行。"
北魏军丧失了一举打垮柔然的大好机会，太武帝很后悔，也更信服太子的能力，从此，军国大事，他都有征询拓跋晃的意见。 平真君七年（446年），太武帝下诏灭佛。从最初的禁佛发展到杀戮僧人，拓跋晃多次劝谏太武帝无效，只能尽力拖延时间，使诏令发布前，消息已经传至远近寺院，许多和尚因此逃脱，幸免于难。 三、毁于小人太武帝灭佛，也许是他对太子心中生成芥蒂的转折点。之前父慈子孝，到"灭佛"一事上，政见开始出现对立，但至少表明：他们仍然是好父子、好君臣、甚至好伙伴。 太武帝外出打仗，常常是太子监国。但在监国的过程中，拓跋晃得罪了一个人，从而断送了自己的前程。这个人就是宗爱，一个因为犯罪被处以宫刑的阉人。 宗爱是个很会钻营的人，在一次打猎中他将行程安排得妥帖周到，引起了太武帝的主意，提拔到自己身边。宗爱费尽心机揣摩拓跋焘的心思，将皇上服侍得前所未有的舒服。一旦换人，就浑身不爽。宗爱凭这个本事，升为中常侍，是照料拓跋焘日常生活的近臣，极受信任。 监国期间，留京的宗爱不将太子放在眼里，而拓跋晃执行职责认真不苟，他发现了宗爱的许多不法之举，对其进行了斥责。
太子手下有两个能干的属官，皇帝也曾听说过两人的才能。他们都因宗爱不法，而与其不睦。宗爱害怕自己的罪行被皇帝知道，因而恶人先告状，告发仇尼道盛、任平城谋逆，图谋对皇帝不利，同时，影射太子参与此事。 太武帝大怒，立即下诏斩杀仇尼道盛等人，许多人受到追究连坐。太子也被怀疑，受到调查。也许是拓跋晃以前太过顺遂了，骤遇打击，在忧惧中离世。
结语：太子是个高危的职业，拓跋晃具备成为一个好皇帝的良好品质。他照顾老幼、鼓励农桑、开垦屯田，也具备成为好皇帝的能力。但是，在没有成为皇帝之前，得罪了小人，丧失了施展抱负的机会。 |
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