克拉地峡运河是泰国长期以来拟建的一条运河，初步设想是打通马来半岛最窄的地方，长度大约56公里，连接泰国春蓬府和拉廊府。运河长约102公里，宽400米，水深25米，可供万吨级商船通行，运河建成后将直接连接缅甸海和泰国湾，大大缩短了马来半岛东西两侧的通航距离。
马来半岛是世界最狭长的半岛，它是中南半岛向南的延伸部分，南北全长达1127公里，而最宽处仅322公里。由于它的存在，东南亚边缘海被分割成东西两部分。假如缅甸要与越南通航，船只需要进入缅甸海，途径马六甲海峡、柔佛海峡、南中国海，再进入南中国海，航程长达5200多公里，而仰光与胡志明市的直线距离不过1000公里。两地交流不便，为何不在马来半岛上开通一条运河呢？
其实，这个设想在100多年前就已经提出了，泰国国王拉玛五世英明神武，在位时期国泰民安，积极效仿西方推行改革，使得泰国成为东南亚唯一一个没有被殖民的国家。受限于当时的国力和技术，拉玛五世最终还是没有能力开通克拉运河。太平洋战争中，日本占领了整个东南亚，也曾试图开通克拉运河，还没有来得及施行便失败了，克拉运河也就拖延到了今天。
事实上克拉运河开凿难度非常大。春蓬府与拉廊府之间有一条地峡，从西南斜向上延伸至泰国腹地，长约56公里，为开通克拉运河减少了一半的工程量。也正因如此，使得克拉运河的走向成为西南至东北，而不是平直地穿过泰国。尽管如此，克拉运河的开凿难度还是大大超过了苏伊士运河和巴拿马运河，克拉地峡两侧的岩层峭壁会大大增加施工难度。
不过，开凿运河难度再大也大不过收益。克拉运河开通后，从印度洋方向开往东北亚的船只无需再绕行马六甲海峡，通航距离最起码缩短了1200公里，大大节省航运成本，这对中国、日本、韩国以及俄罗斯远东有重大利好。假如克拉运河能投入运营，泰国将获得一次史无前例的与东亚三国展开全方位战略合作的绝佳机会，泰国的国际地位也将上升到与埃及和巴拿马相同的高度。
如此重大利益面前，泰国为何迟迟没有动工呢？资金和技术不是问题，只要泰国开口，中日韩三国就会主动上门寻求合作，从资金、技术到施工都无需泰国插手，真正阻碍运河开通的因素有两个。
泰国自身问题
泰国领土狭长，最北端与最南端之间的直线距离达1600公里，南北交流极其不便，不可避免地导致了南北分裂。泰国主体民族是泰人，占全国人口的75%，还有少量的华人、马来人和高棉人。其中，马来人一直是泰国的心头之患，他们聚居在泰国最南端地区，信奉伊斯兰教，大多数人不会讲泰语，对泰国没有归属感，与泰人格格不入，从文化划分上更靠近于马来西亚。泰国南部远离曼谷，长期以来都是分裂主义最猖獗的地区。泰国政府担心，一旦开通克拉运河，将大大加剧南北分裂趋势，对国家统一是极为不利的。
新加坡问题
克拉运河开通后，势必会造成马六甲海峡航运地位下降。马六甲海峡是全球最繁忙的航道，运量远远超过苏伊士运河和巴拿马运河，也是美国全球战略中必须控制的黄金水道之一。靠马六甲的航运地位，新加坡在二战后迅速崛起，成为亚洲仅有的四个发达国家之一。假如马六甲海峡的航运地位下降，那么新加坡也将迅速降格为一个普通的东南亚国家，而泰国也势必开罪于新加坡。
左右逢源是泰国的外交传统，因此成为东南亚唯一一个未被殖民的国家。二战时期，泰国政府一面充当日本侵略者的帮凶，向英美宣战，另一方面却暗中组织抵抗势力，与盟军秘密配合行动，日本战败投降后，泰国政府宣布对英美宣战无效，与日本签署的《攻守同盟条约》无效。这种两头下注的行为帮助泰国在二战后免于清算。在这样的历史传统下，泰国绝不会开通克拉运河，把自己变成国际博弈场上的棋子。
