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洪武十一年（1378年），朱高炽生于凤阳府，生性端重沉静，言行识度，喜好读书。在他儿童时代，他接受武术和儒家学术的正规教育。由于他的儒雅与仁爱深得皇祖父朱元璋的喜爱；不过由于朱高炽喜静厌动，体态肥胖，行动不便，大概有二百三十斤左右，总要两个内侍搀扶才能行动，而且也总是跌跌撞撞，因此对于一生嗜武的明成祖朱棣来讲，他并不喜欢这个儿子。虽然他在一定程度上学会了箭术，但总的说他很少表现出从武的资质。相反，使他的老师们十分欣喜的是，他更专心致志于经籍和文学——事实上，这可能是使他体质单薄、健康不佳的主要原因。朱高炽在早年把大部分时间用于儒术研究上，并接受他父亲挑选的学者的指导。他们之中有杨士奇、杨荣、杨溥和黄淮等人，他们都培植了与他的友谊，并在他登基后担任了重要的行政职务。
通过北平之战让朱棣对朱高炽的看法大为改变，也打心底里佩服自己这个素来不被他所看重的长子。朱高炽由于仁爱、儒雅又素好儒家学说，故此深得文臣们的拥戴。在大明王朝，文官集团可以说是一个极大牵制皇权的力量。朱高炽作为嫡长子，朱元璋亲自选择为燕王世子，是正统的皇位继承人，在中国古代封建王朝，正统观念十分重要的。更重要的是朱高炽有一个好儿子——朱瞻基。 永乐二年（1404年）五月，朱高炽在大学士解缙、黄淮的极力要求下立他为皇太子。 从此，朱高炽不管是住在南京，或是住在北京，在皇帝离开时就担任监国。他在此职务上的表现赢得了他的老师们——大部分为翰林学士——的尊敬，并得到了宝贵的实际行政经验。可是在以后几年中，他成了他几个兄弟的支持者发动的旨在反对他的阴谋的受害者。永乐十二年（1414年）九月，朱棣刚从征蒙之役返回北京，朱高煦诽谤他的兄长未能为皇帝完成某些任务。朱棣申斥了朱高炽，并囚禁了他的两名最亲密的顾问，即大学士杨溥和黄淮。朱高煦最后在永乐十五年（1417年）被放逐，作为一个直接威胁而被清除。在朱高煦与朱高炽储位之争暂时告一段落之时，谁知半路又杀出个程咬金，皇三子朱高燧在朱棣得病期间曾密谋杀死朱棣，然后矫诏即位，幸得有人告密，一场灾难才没有降临。事后，由于朱高炽为朱高燧求情，朱棣总算没有再追究。
永乐二十二年（1424年）七月十八日，六十五岁的朱棣在北征返京的途中病逝，英国公张辅、阁臣杨荣为了避免朱高煦、朱高燧趁机作乱，因此秘不发丧，将军中的漆器融成一口大棺材，将朱棣的遗体装入棺材中，每日还是照例进餐、请安，只是皇帝的车帘再也没有掀开、皇帝也再没有说话，军中一切如常，同时，派杨荣与太监海寿进京密报，朱高炽得知后立即派儿子朱瞻基出京迎丧，由于大臣们的精心安排，总算没有爆发什么叛乱，政权得以平稳过渡。 明仁宗朱高炽继位后，朱高煦的儿子朱瞻圻日夜与其父互派信使通报京城的情况，潜伺变故，有时一昼夜就有六七趟来往谍报。明仁宗得知之后，并没有深究，反而成倍增加这位朱高煦的岁禄，还命他返回乐安，还将他的长子封为世子，其余儿子均封为郡王。朱高煦因怒在封国的王宫内杀掉朱瞻圻生母，怨恨之下，朱瞻圻就上书揭其父过恶。朱高煦也怒，反诉这位儿子常为自己“侦觇朝廷秘事”。朱高炽看着这对狗咬狗的父子叹息说：“尔父子何忍也！”于是罚朱瞻圻去凤阳守皇陵。
作为亲王，如果安安分分在藩国养老，日子肯定会过得舒服，不过朱高煦显然并不甘心。恰好机会来了，朱高炽身体不好，即位不满一年就去世了。洪熙元年（1425年），明仁宗病逝，太子朱瞻基从南京赶往北京奔丧。朱高煦在乐安，如果先行一步到达京师，朱高煦极有可能夺得皇位，不过他选择了另一个办法，派人在回京途中截杀朱瞻基，但由于行动仓猝，没有成功。于是朱高煦毫不犹豫地准备重操自己的老本行，骑上战马说事情，他要武装夺权。 明宣宗继位后没两个月，朱高煦假惺惺地“陈奏利国安民四事”。朱瞻基对侍臣讲：“永乐年间，皇祖常谕皇考及朕，谓此叔有异心，宜备之。然皇考待之极厚。如今日所言，果出于诚，则是旧心已革，不可不顺从也。”于是，明宣宗大张旗鼓诏命有司施行，并亲笔写信表示感谢。宣德元年（1426年）正月，朱高煦以献元宵灯为名，派人窥伺朝廷武备，其实，他的反谋未尝有一日忘怀。接着，他向明宣宗索要骆驼、马匹、袍服，朱瞻基都给他。见这位侄子皇帝很好说话，朱高煦以为小皇帝怕自己，愈加恣肆。他暗约驻守济南的山东都指挥靳荣到时献城为应，又授指挥王斌、朱煊等人为太师、都督等官职，命其世子朱瞻垣居守。另外，他让四个儿子各监一军，他自己率中军，准备举兵进攻北京。
为了给自己造反制造论据和做铺垫，汉王朱高煦派人上疏朝廷众官，指斥明宣宗违背洪武、永乐旧制，与文臣诰敕封赠以及南巡诸事，公然宣扬朝廷罪过。同时，他又斥责夏原吉等几个大臣擅权为奸，要求皇上交出几个人给自己杀掉。起兵前，朱高煦自作聪明，派遣其属下入京，约英国公张辅为内应。张辅是朱棣“靖难”第一功臣张玉的儿子，闻言，连夜就把此人绑起送入宫内。至此，明宣宗叹道：“高煦果反！” |
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