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善本这个名称大约北宋时才开始使用，本是指校勘得好的本子。由于自然损耗，加上天灾人祸，宋元旧本日渐稍少，到清人就把宋元本以至其他稀有的旧本书也称之为善本了，这样就混淆了善本的概念。因此，实际上是有两种性质的善本，一种是校勘性的善本，一种是文物性的善本。前者和时代、和稀有与否没有关系，譬如南宋的建阳坊刻错字多就不是善本，今天中华书局高质量的点校本就是善本。
宋元刻本、明嘉靖以前刻本、明活字本、明抄本、清前期旧抄本和有价值的稿本、批校本，清人视为善本，今天则扩大到凡是明刻本、清代以至民国时少见的或特别精美的刻本、活字本、有价值的抄本、稿本、批校本，也都算是善本了。当然这些文物性善本中有好些在校勘上也做得好、有价值，则可说是兼具校勘文物两性的善本。
石印是平版印刷的一种技术，已有二百多年历史。 是德国A.逊纳菲尔德(1771～1834)于1798年发明的。它是根据石材吸墨及油水不相容的原理创制的，其基本程序是：先将文稿平铺在石版上，上面涂上脂肪性的药墨,使原稿在石版上显印出来,然后涂上含酸性的胶液，使字画以外的石质略为酸化再开始印刷。因酸化的石材受水拒墨而无色，未酸化的部分拒水着墨而显色，这样便将字画按原样印在空白纸页上。 19世纪初，石印技术已在欧洲普及。1834年 (清道光十四年)， 中国广州出现了外国人张贴的用石版印刷的布告1874年(同治十三年),上海徐家汇天主教堂附设的土山湾印书馆始设石印印刷部,印制教会宣传品1876年，创设申报馆的英国人E.美查在上海开设了点石斋石印局,开始石印图书和期刊,出版了《考正字汇》、《康熙字典》、《佩文韵府》、《点石斋画报》、《飞影阁画报》等。随后中国人徐裕子、徐润等于1881年先后开设了同文书局和拜石山房，专印古书，如《二十四史》、《古今图书集成》、《康熙字典》、《佩文斋书画谱》等。李盛铎创办的蜚英馆、凌陛卿开设的鸿文书局等许多石印书局也相继出现。
影印本：是自从影印工艺流传到中国始起，出版者多根据原书用照相制版的方法印成的书。古籍影印版本的选择要求甚高，至少定有四个影印标准：
一、按注简明、扼要而能解决疑难者；
二、历来读者都认为校注精确者；
三、校注广征博引而有研究参考价值，有多种注本的重要古籍；
四、宋、元、明、清善本及名抄本。
达到上述四个标准的版本（以孤本、珍本、善本为限），均以旧纸型及书版格式尽可能保持原古籍的风格宣纸影印线装。
改革开放以前，专供图书馆和专家学者研究参考使用，均不广泛发行，故出版册（套）数极为有限，多则数千册（套），少则仅数十册（套）。具有收藏、投资价值的古籍影印本，应以1966年以前各大书局的为限，如商务印书馆、中华书局、中国书店、人民文学出版社、文学古籍刊行社等。这些大书局社的初版古籍影印线装本，无论是母本的选择、纸张的高要求、精湛的影印工艺、古籍版式的复制风格都是当时第一流的，堪称是下真迹一等的古籍复制本，极具版本、史料研究参考价值。尤其值得一提的是，民国时期上海商务印书馆的涵芬楼宣纸影印《四部丛刊》本，最具收藏、投资价值。据余所知，涵芬楼影印《四部丛刊》本，在编印之前，馆内人员分为“善本派”和“实用派”。前者主张以宋、元、明、清善本及名抄本和日本、高丽古籍刊本为母本，用宣纸精工影印线装；后者主张以经济实惠方便读者，为读者所用的铅印平装。
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