古代卖东西的，经常插草为识。为什么插草而不插树枝或者直接写个牌子呢？
据说，插草代表出售最早产生于晋代。彼时中国农村有了定期的集市，多位于交通要道或津渡驿站所，因市场四周多置草料，房舍简易，以草盖成，加之粮草交易甚多，故遍地皆草。赶集者携物来卖，随手拾一根草插在该物上以示出卖。因此，集市也叫草市。说穿了，插草为识是一种因陋就简的方式，没有比这更省钱的了。
还有一个细节，插草为识的，都是一些落魄的主儿，没见过插草卖豪车和豪宅的。范进卖鸡、秦琼卖马、杨志卖刀，离不开草标。都是本已穷困，又逢连夜雨，走投无路被迫把最珍贵的东西拿出来卖。但凡有点办法，也不会出此下策。所以草标还代表了一种低微和无奈的心态：“我连个招牌都买不起了，可怜可怜我吧。”穷人与穷人之间声气相通，买主一见便知对方的处境，一般不忍再压价逼迫。
如果插草卖物还有一线生机的话，插草卖人则已是山穷水尽。戏剧《冯奎卖妻》中，因为连年干旱，颗粒无收，眼看一家人都要活活饿死，冯奎和妻子李金莲商量卖掉儿女。李金莲说：“那是你冯家的香火后代，卖了以后怎么对得起死去的老人，还是卖掉我吧！”而当谈好买主，夫妻分别时，女儿赶来哭诉：“爹爹你把妈妈领回去，小桂姐愿替妈妈去换钱；孩儿只把亲娘要，饿死也不要妈的卖身钱！”说着，把草标从妈妈身上拿下来，插在自己领子上。冯奎夺过草标扔在地上，狠狠地踩了几脚，仰天长叹：“苍天啊！”此时的凄惨与悲凉，非当事人不能体味。
至于插草卖己，则又是另一境界。一个人在自己脖子后面插上一根枯草，踉踉跄跄走向集市，这是一种什么样的心情，我们现在不懂。董永卖身葬父，还有其他人的卖身葬母，虽然故事结尾往往皆大欢喜，而真实状况却不一定如同讲述者期盼的那样圆满。
