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2020年7月，美国空军向波音公司下达了第一份升级版F-15的订单，来取代老旧的F-15C型和E型，这些F-15C和E型很快就得退役或者停飞。 最初的计划订单是8架F-15EX，花费12亿美元。最终美国空军希望购买多达400架F-15EX，以替换即将退役的F-15C和E型。整个计划的成本应该不超过230亿美元，交付新的F-15EX飞机，每架成本约为8800万美元。F-15于上世纪70年代开始服役，最后一架于1989年生产。双座的F-15E战斗轰炸机于1989年进入美国空军服役，在随后的15年里只生产了236架。此后，F-15E的新机型被开发出来，并为出口客户生产。 这些客户包括新加坡、沙特阿拉伯、韩国、卡塔尔和以色列。除了卡塔尔和以色列的型号外，其他型号都已进入各个国家空军服役。卡塔尔的F-15QA于2020年4月首飞，F-15EX就是基于该QA型号研制的。正因为如此，首批两架F-15EX已经开始建造。以色列尚未决定购买F-15IA，部分原因是以色列已经订购了很多的F-35战机，无法负担F-15IA以及以色列空军想要的所有F-35战机。F-15QA就是实际存在的最新型F-15E。卡塔尔还要购买36架。 早在2019年初，美国空军就计划购买两种型号的F-15X：单座的F-15CX战斗机和双座的F-15DX。通常双座版是用于训练，但DX版还有一个新功能，F-15X将作为F-35和F-22后面的炸弹卡车使用。这两种隐身飞机，特别是F-35，已经展示了保持沉默（只有很少的无线电和雷达传输）来探测目标的能力，并由隐身性较差的飞机（或地面的导弹部队）发射武器摧毁目标，即A射B导。以色列的F-35战机是唯一有作战经验的战机，可能已经在叙利亚上空展示了这种技术。 F-15X型将结合美国和外国F-15多年的经验和升级，生产出一种能力更强（更好的电子设备和更大的载弹量）、更耐用（可飞行12000飞行小时）的飞机。X型机将携带多达14吨的炸弹和导弹，并在制造时修复了很多F-15C遇到的结构疲劳问题。虽然双座的F-15E战斗轰炸机仍有新机出售，但现有的F-15C都至少有30年的历史。 这时美国空军意识到，以现有的F-15QA为基础，这种飞机可以节省大量的时间和研制费用。正因为如此，第一批F-15EX的订单在非常短的时间内下达，第一架将在2021年首飞，2023年进入服役。越来越多的老旧F-15C和过度使用机体疲劳的F-15E将停飞，除非进行昂贵的翻新处理。所以选用F-15EX更划算。 例如，2008年，美国空军宣布计划将其36吨级的美国F-15E至少再飞行十年，甚至可能更长时间。F-15E已经服役了二十年，可以携带重达11吨的炸弹和导弹，以及一个瞄准吊舱和一门20毫米机炮。它是一种全天候飞机，单程飞行距离可达3900公里。它利用空中加油来打击地球上的任何目标。智能炸弹使F-15E的作战效率特别高。后座飞行员可以处理电子干扰和轰炸任务，F-15E仍然是一种强大的空中优势战斗机 这一成功的机型促使以色列、沙特、韩国、新加坡和卡塔尔购买它，每架飞机的价格约为1亿美元。在美国空军中，F-15E是最受战斗飞行员欢迎的飞机之一，甚至比新型F-22更受欢迎。F-15EX飞行成本更低，携带的炸弹更多，而且还可以携带新型高超音速导弹，这种导弹对其他战斗机来说太重了，本来是为了从重型轰炸机上发射而设计的。有了F-15EX，美国空军就多了很多可以发射高超音速导弹的飞机。 F-15E于1989年服役，十年后，俄罗斯认为这种新颖的战斗轰炸机设计值得效仿。俄罗斯开发了自己的F-15E，即45吨级的苏-34，它是33吨级苏-27的又一个变种。苏-34每架成本为3600万美元（不到F-15E成本的一半），包括全套防御和进攻传感器（雷达、瞄准相机、激光指示器）和电子战装备，并可携带8吨导弹和智能炸弹。虽然苏-34的研制工作从上世纪90年代末开始，但直到2014年才投入使用，并在叙利亚证明了其作战能力。 与此同时，1976年开始服役的老式F-15战机也在逐渐散架。2009年，美国空军退役了384架F-15A战斗机中的最后一架。这些飞机长期以来只由预备役部队飞行，是老旧的飞机，而且都是上世纪70年代制造的，其中很多F-15A飞了30多年。美国空军预备役部队在20世纪80年代得到了F-15A，因为现役部队得到了新的F-15C。但是到了2009年，F-22是进入了服役，就有很多F-15C进入了预备役部队。 2007年，美国空军将剩余的442架F-15A和C（以及数量较少的双座B型和D型教练机）全部停飞了18天，然后又再次停飞，原因是怀疑部分飞机结构已经不堪重负。 在此之前，美国空军在一架美国国民警卫队的F-15C（截击机版）战斗机坠毁后，停止了飞行。看来，这次坠毁是结构性故障造成的。2002年，一架F-15C高速（时速超过2000公里，大约相当于1.63马赫）飞行时，左尾翼断裂坠毁。当时在阿富汗执行任务的F-15E很快就停飞了，因为美国人意识到问题可能是设计缺陷，而不是机龄问题，导致这架27年的F-15C坠毁。当每架飞机都进行了广泛的结构检查（每架飞机大约需要13个小时）后，F-15E在大约一周后恢复了飞行状态。大多数F-15E的机龄不到10年。但有些F-15C的机龄超过了20年。 这次F-15E没有停飞，因为老式F-15的金属应力现象不会出现在F-15E上，因为F-15E的内部结构有些不同，其设计就是为了避免F-15A和C型飞机遇到的疲劳问题。结构故障在飞行小时数多（五千小时以上）的老式战斗机上比较常见。当初设计时，F-15被认为只有4000小时的使用寿命。但新的材料和设计技术将这一数字提高到8000小时。在和平时期，F-15每年在空中飞行250-300小时。但由于1991年的海湾战争、20世纪90年代在伊拉克上空的 "禁飞区 "巡逻，以及2001年之后的行动，F-15机队的飞行小时数堆积得太快，许多F-15机队接近8000小时大关的速度比计划快得多。 F-15E也面临着类似的问题，因为2001年后因为反恐战争，F-15E的使用量大大增加。和平时期的使用量每年不超过几百小时的飞行。在战时条件下，多功能战机F-15E每年飞行500到1000小时。虽然F-15E并没有进行剧烈的动作，但它经常携带重型炸弹，这些都给机身结构带来了巨大的压力。这就是为什么较新的F-15E最后和老式的F-15C一样被严重磨损的原因。大部分的F-15C都是作为拦截机来保卫美国大陆加上夏威夷、阿拉斯加和一些海外地区，这些地区有很多美军驻扎。 结构部件受压一直是个问题。如果发现薄弱的部件，可以用F-15最初制造时没有的材料加强的部件替换。但必须要在失效之前找到薄弱部件。虽然扫描技术有所改进，但仍不足以检测出所有可能因多年使用而削弱的F-15部件。因此，驾驶F-15C从此变得更加小心翼翼。对美国空军中的一些人来说，这种情况也有好的一面。人们现在可以提出一个更有说服力的理由来制造更多的F-22，以取代比预期更快地磨损的F-15。但这种情况并没有发生，由于F-35迟迟不能投入量产，人们一直有设计一款 "改进型F-15 "来填补空缺的想法。正因为如此，F-15X/EX并不是最近才有的想法，而是十多年来出现的提案的积累。 另一个受到波音工程师关注的领域是重载和持续应力对作战飞机的影响。这种部件故障问题并不是F-15所独有的，在全世界老化的战机中出现的频率越来越高。1991年冷战结束后，许多战机更换计划被取消。美国空军不得不对数千架越来越老旧的飞机进行改造。每当一架飞机因为结构性故障而坠毁时，就必须停飞所有该类型的飞机，直到确切地知道是什么原因造成了损失，并对其他该类型的飞机进行了任何必要的维修。飞行员是个很敏锐的人，如果飞行员怀疑自己被人陷害飞了可能有故障的飞机，大概都不会飞这种飞机了 |
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