【原】累计融资超1.3亿美元，Benson Hill综合基因、大数据、AI等技术改良作物基因

35斗 2020-09-24

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2019年12月5日，总部位于美国圣路易斯市的农业科技企业Benson Hill Biosystems （以下简称Benson Hill）宣布推出专注于高性能食品和饲料级大豆的新种子公司。该企业表示，新的公司将专注于提供优质种子，以满足市场对于高质量食品和优质动物饲料日益增长的需求，推动国际农业的发展。

Benson Hill种子公司总裁杰夫·约翰逊（Jeff Johnson）表示：Benson Hill公司旨在充分发挥作物的遗传潜力、提高食品、饲料、纤维和燃料生产的可持续性：“我们将继续提供非转基因产品以及造福农民和消费者的新产品，从而扩大产品选择、提高透明度，使得农民和经销商可以充分利用市场。”

Benson Hill大豆种子公司

图为Benson Hill温室，来自Benson Hill官网

综合基因、大数据、AI技术开发作物平台

Benson Hill成立于2012年，是一家集云计算、大数据分析和植物生物学为一体的农业科技公司，多年以来利用其建立的CropOSTM生物信息平台，帮助各大公司改良作物基因，提高作物品质，一直以来受到业内的广泛好评。推动新的种子业务是因为其公司负责人发现全球动植物蛋白需求将翻番。如今，消费者正在寻求比以往更多种类的植食性产品和可持续生产的动物产品。这些转变为生产更多营养含量、更高饲料效率的大豆创造了前所未有的机会。

Benson Hill首席执行官兼联合创始人马特·克里斯普（Matt Crisp）表示， “随着消费者要求食品生产更加注重健康和可持续性，Benson Hill的作物设计平台会使用最先进的传统育种和基因编辑技术来提高作物产量、增加作物营养物质、改善作物口感、扩大大豆品种组合，使农民能够利用这些来顺应蓬勃发展的市场。”

Benson Hill表示将提供一系列最新研发的种子品种。这些种子在保证农民产量的同时，还具备最优的蛋白质和油脂组成，可以提高饲料消化效率、降低胰蛋白酶抑制效果，并具备小众市场和大众终端用户所追求的其余品质。其中一个产品是eMerge Genetics的产品组合，这是一个国际知名的非转基因大豆品种组合，有资格通过非转基因认证并在包括欧盟在内的所有市场销售，极具推广潜力。

一家从事数据分析起家的科技公司，是如何一步步做大做强，在国际上享有盛誉，成为一家融资上亿的公司？我们需要从其创业和发展历程入手，从而了解其创业机遇，学习创业经验。

图为Benson Hill总部整体面貌，来自STLPARTNERSHIP

我们或许以为Benson Hill是圣路易斯市的宠儿，一帆风顺的成长为现在的行业佼佼者。但事实并非如此，克里斯普表示：“在最开始创业的三年里，我们是一个刚刚起步的小初创公司，无人问津，也从未想过会有今天的成就。”

图为Benson Hill首席执行官兼联合创始人马特·克里斯普，图片来自Benson Hill官网

2015年，该家总部位于圣路易斯市的农业初创公司在成立三年之后，也仅有不到十几名员工在努力推广其作物设计平台CropOSTM，直到8月份，克里斯普才和丹福斯中心(Danforth Center)的托德·莫克勒(Todd Mockler)和汤姆·布鲁内尔(Tom Brutnell)一起完成了首轮融资，筹集了730万美元的项目资金。

融资推迟的原因在于对于植根于科学领域的农业技术型公司，即使是一个很好的产品，让投资者支持也需要花费很长一段时间。克里斯普表示： “投资者往往会验证公司的新技术能否产生效益，在未表现出足够大的潜力之前，他们往往会犹豫不决，而当技术成果得到了验证之后，资金便会源源不断的涌入；当我看到我们的推广得到了响应、技术得到了认可，我告诉大家，我们即将获得大批的项目资金。”

事实也正如他所预料的那样，如今，该公司拥有155名员工，其中约40%在2019年下半年加入该公司。推动这一增长的是1.33亿美元的巨额资金，其中包括2018年由谷歌风险投资部分GV牵头的6500万美元C轮融资（GV合伙人安迪·惠勒目前已成为Benson Hill董事会成员）。此外，在2019年，它还与安海斯-布希(Anheuser-Busch)和玛氏(Mars Inc .)等行业巨头签署了合作协议，并在位于圣路易斯市的唐纳德·丹福斯植物科学中心(Donald Danforth Plant Science Center)建立了新的总部，巩固了其在圣路易斯市的影响力。

Benson Hill融资时间表,数据来源：天眼查

Benson Hill的发展速度是圣路易斯市所有农业初创公司从未有过的，面对如此快速的增长速度，我们不禁提出了一个问题：如今它还是一家初创公司吗？

克里斯普表示，“我们即将脱离初创公司的范畴”。Benson Hill最近的举动不仅突显出这家公司正处于高速增长模式，也表明它正处于关键的转型时期。这个曾经的“羽翼未丰的小公司”现在开始有了新的身份，并开始逐渐摆脱初创公司这个标签。

对于一家快速发展的公司来说，这是一个关键的转折点，同时也给自身带来了挑战：如何在保持企业精神的同时，扩大规模并调整运营一家大公司所必需的结构？

克里斯普说：“在企业转型的关键节点继续保持创业精神是成功的关键。”他表示：“我们认为一个公司如果拥有合理的结构、流程和系统，那他们可以完成并创造出伟大的产品，但让他们时刻保持创新的思维方式和文化，很多大公司往往做不到，而我们正是抓住了这一点，使得公司可以持续的焕发出活力；此外，在公司规模和企业文化之间取得平衡不仅仅是为了获得暂时的竞争优势，也是为了未来更加长久的发展。”

拳头产品CropOSTM平台

图为Benson Hill实验室，来自Benson Hill官网

CropOSTM是Benson Hill的核心技术，借助此生物信息平台，Benson Hill可以从用户处收集大量的基因数据，并通过生物信息技术识别植物体内最有潜力的基因，从而产生有针对性的结果，无论是提高作物产量、增加作物营养物质、改善作物口感、增强作物抗逆性、还是降低农作物对于灌溉水的需求量，都可以借助这个平台来进行实现。

例如百威英博啤酒集团利用CropOSTM开发高产且对灌溉水需求量低的大麦品种；拥有士力架、德芙巧克力等诸多产品的玛氏食品，利用它来提高巧克力豆的产量。(tip：如今，农业技术正在与大数据分析、云计算和生物学专业知识发生融合，这一新兴的学科称为云生物学，它可以规避计算效率、信息障碍和生长周期的限制，降低作物遗传学的研究成本，帮助研究人员应对艰巨的农业挑战。)

此外，CropOSTM拥有强大的数据分析能力和生物学知识，用户可以利用此认知能力，以更精准、更高效地发现和培养所需作物，且该认知能力会伴随着用户的每次使用而变得更加智能化。截至目前为止，Benson Hill服务的对象包括美国农业部、美国大豆协会、华盛顿州立大学、北卡生物中心、辛普劳等多家单位和组织。

随着基因编辑技术的兴起，Benson Hill 也开启了新的业务板块——基因编辑系统Edit，该系统建立在CropOSTM生物信息平台的基础上，能够使农业价值链上的公司利用天然的基因多样性，最大程度的实现产品的多样化，进而改善作物系统，使其健康、可持续发展。Benson Hill利用Cms1核酸酶开发的CRISPR 3.0基因编辑技术，相对于普遍使用的CRISPR/Cas9而言，具有效率更高、知识产权更清晰的优势。

BioGenerator副总裁丹·布罗德里克(Dan Broderick)评论道： “这种针对农作物的技术平台使得Benson Hill魅力十足、引入注目。” （注：BioGenerator是总部位于圣路易斯的农业科技推进组织，曾为Benson Hil最初种子轮融资提供了主要的资金支持。）布罗德里克认为Benson Hill的技术是一种增加作物产量的有效方法，且不一定要使用化肥、除草剂或杀虫剂，因此具备广泛推广的潜力。

他还表示：“Benson Hill的做法是尝试用遗传学来增加植物的内在产量，这意味着可以利用它种出更大的玉米穗、更多的大豆茎、更高含糖量的甘蔗，且是依靠植物本身来完成产量的提高，并非是受到环境的影响。”

伊利诺伊大学(University of Illinois)作物科学系教授斯蒂芬·凯斯(Stephen Case)表示，Benson Hill之所以吸引人，还有一个原因是它有能力填补市场空白。“尽管农业巨头拜耳和科迪华在技术上投入了大量资金，但在农业创新方面仍处于落后阶段， Benson Hill填补了市场对于技术的需求。”

一以贯之的企业文化：敏锐、开放、使命感

Benson Hill的年轻员工，图片来自Benson Hill官网

Benson Hill是个特别重视企业文化的公司，克里斯普曾经给每个想要加入Benson Hill的年轻人打约半个小时的电话，谈话中会涉及公司的未来打算和价值观，同时为新员工提供提问的机会，这是他最喜欢做的事情之一。但由于公司规模的扩招，自2018年秋天起，便停止了电话交流这一环节。现在，克里斯普会在新员工入职后不久邀请他们共进午餐。Benson Hill在迅速发展的同时，仍努力在各个方面保持其企业文化。

Benson Hill的人事副总裁凯利·费舍尔（Kelly Fischer）讲：“如果一个公司发展很快，就很难把所有人团结在一起，而且此时很难充分发挥每个人的潜力。”

前Express Scripts高管费希尔（Fischer）在2019年8月加入Benson Hill公司，他的工作重点是协助公司完成人才招聘和人力资源规划。但目前，费舍尔的首要任务还是帮助Benson Hill保持创业最初的企业文化，即对市场的敏锐性、对新想法的开放性和强烈的使命感，这些都是Benson Hill不想丢弃的文化。

菲舍尔表示：“这是一件很难完成的事情，因为企业文化的建设不仅需要自上而下，还需要自下而上，需要员工参与其中，并主动帮助企业完成文化的建设；此外，企业文化往往产生于公司发展的早期，并传递给每位新员工，无法强制性的灌输。”

克里斯普表示， “你不可能召开一个全公司的集体会议，然后告诉大家公司文化是什么，它必须与生俱来；因此，我们努力为聪明的人创造空间，让他们思考如何进行创新，创新的方式可能是非传统的，也可能是跳出常规的，甚至有些疯狂；我们会给他们一个机会去做一些在大公司里做不到的事情、在一个更严格的环境里做不到的事情，或者在一些有更多规定性制度的地方做不到的事情，如此才可以为企业迸发源源不断的动力。”

面向未来：拥抱不确定性

初创公司有商业计划和退出策略，但未知因素也正是它们生存的关键。虽然Benson Hill即将脱离初创企业的范畴，但该公司仍面临一些不确定性。不断发展将是它的长期计划，但克里斯普不会制定出严格的五年或十年计划。

他表示：“我认为我们现在正处于一个成长的阶段，今天所取得的成果只是我们最终理想的副产品，如果我们继续取得好成绩，我们将继续发展。”虽然如此，该公司仍在瞄准一系列里程碑。Benson Hill预计在未来两年内再进行一轮私人融资，预计这将使获得更长久的生命力。从长期来看，最终公开募股将会是“众星云集”，Benson Hill将会吸引很多投资公司的资金涌入。

在前进的道路上，为了实现克里斯普对Benson Hill的愿景，摆脱初创公司的头衔将是必不可少的。克里斯普还表示：“作为一个机构，实现我们的理想所需花费的时间，或许比我的职业生涯还长。”“如果我们真的建立了我们想要的公司，我们将探讨的是能造福几代人的新技术。”

对此，费希尔认为，随着公司不断朝着这一目标努力，Benson Hill很可能会达到一个转折点，在这个转折点上，公司必须以不同的方式来完成最终的目标，这可能需要建立新的项目、重新调整工作流程或转移公司的决策权，他表示“如果我们错过了这一点，虽然最终会成为一个更大的结构，且拥有一个仍然亲力亲为、处于领导地位的领导团队，但员工会受到挫折并失去工作的动力。”此外，GV（谷歌投资公司）的惠勒(Wheeler)认为， “潜在的机遇很多，如果太过贪心，什么都想做，结果往往会一事无成，Benson Hill在未来需要专注于自己的事业，避免成为‘成功’的牺牲品。”

Benson Hill所做的，代表农业科技公司的发展与转变，将传统的育种技术与生物信息、大数据分析、基因编辑等技术结合，不断探讨农作物遗传的奥秘。正如同蒸汽时代进入电力时代一般，Benson Hill可能会打破传统农业的局限性，通过挖掘作物自身遗传潜力，不断提高作物的产量和品质。

我们需要意识到，现在的农业不仅仅是简简单单的种地，在技术融合创新的时代，农业将焕发出新的活力。