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当初，宋武帝刘裕曾把一瓦罐毒酒交给琅邪国郎中令张伟，让他毒死东晋废帝、改封为零陵王的司马德文。张伟接到命令后叹息道：“为求自己活命而毒杀自己的君主，还不如一死！（鸩君以求生，不如死！）”于是张伟在路上自己把这罐毒酒喝下肚去。 太常褚秀之、侍中褚淡之这二人都是零陵王的王妃褚灵秀的哥哥。司马德文的妻妾中每当有人生下男孩，刘裕便命褚秀之兄弟趁便扼杀。司马德文逊位后，他深恐自己也不免遭到毒手，就和褚妃同住一室，自己在床前煮饭烧汤，饮食等所需用的都由褚妃亲手操办。所以刘裕一时没有找到下手的机会。永初元年九月，宋武帝刘裕命褚淡之和他哥哥右卫将军褚叔度前往探视他们的妹妹褚妃。褚妃出来到另外一间房子和两位兄长相见。这时，伏兵翻墙而入，把毒药递给零陵王司马德文，逼他自杀。司马德文不肯喝药，他说：“佛教的教义说，自杀而死的人，再世投胎时将不能得到人身。（佛教，自杀者不复得人身。）”士卒们好不容易有个机会，再也不肯放过，他们一拥而上，用被蒙住司马德文的头，活活将他闷死。司马德文死后，刘裕率领文武百官亲临朝堂装模作样地哀悼了三天。 东晋虽然皇权旁落，但作为正统王朝，其社会影响力不是刘裕所能比拟的。而历史上对上一朝皇帝的优待，其前提也是旧王朝不能对新王朝有一丁点的威胁，司马德文无权但却有影响力，所以刘裕不能容他活在世上。
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