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宋文帝元嘉十六年夏五月丁丑（十四日），拓跋焘在平城西郊检阅军队。六月甲辰（十一日），大军从平城出发，准备西征北凉国。拓跋焘命侍中、宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃留守主持朝政，处理国中日常事务。拓跋焘又派大将军、长乐王嵇敬，及辅国大将军、建宁王拓跋崇，率领二万人，屯驻漠南，以防备柔然汗国乘虚进攻。在做好了准备之后，拓跋焘下令对外发布文告，历数北凉王沮渠牧犍的十二项罪状，并且警告沮渠牧犍道：“你如果亲自率领群臣，远远地出来伏在地上迎接，然后在我马首前跪拜请罪，这是上策；等我军兵临城下，你双手反绑携带空棺材出城迎接，这是中策；你要是执迷不悟，困守孤城，就要身死族灭，受到天下最酷烈的惩罚！你要权衡利害，为自己寻找一条生路。（若亲帅群臣委贽远迎，谒拜马首，上策也。六军既临，而缚舆榇，其次也。若守迷穷城，不时悛悟，身死族灭，为世大戮。宜思厥中，自求多福！）” 八月，北凉王沮渠牧犍听说北魏大军前来的消息后大吃一惊，他说：“怎么会这样呢！（何为乃尔！）”随后，他采用了左丞相姚定国的计策，不肯出城迎接，却向柔然汗国请求救兵。沮渠牧犍派他的弟弟征南大将军沮渠董来统兵一万多人，在城南出城迎战北魏军，北凉军望风崩溃。北魏前锋将领刘絜听信占卜人的预言，以日子不吉利为由，没有乘胜追击，沮渠董来这才得以逃进姑臧城。拓跋焘因此对刘絜十分恼怒。 丙申（初四），北魏皇帝拓跋焘抵达姑臧城下，派人通知沮渠牧犍，让他迅速出城投降。沮渠牧犍听说柔然汗国就要进攻北魏的边境，所以他还报拓跋焘率军东还援救国内的希望。于是，沮渠牧犍命令将士据城固守。然而，在北魏大军的威压之下，沮渠牧犍的侄儿沮渠祖翻越城墙投降了北魏。拓跋焘于是了解了北凉的真实情况，分军包围了姑臧城。 拓跋焘来到姑臧，看到城外水草茂盛，就由此痛恨李顺撒谎。他对崔浩说：“你当时说过的话，今天果然应验了。（卿之昔言，今果验矣。）”崔浩回答说：“我说的话不敢不真实，我一向是这样的。（臣之言不敢不实，类皆如此。）” 九月丙戌（二十五日），北凉王沮渠牧犍的侄儿沮渠万年率领他的部众投降北魏，姑臧城随即被北魏军攻陷。沮渠牧犍不得不率领文武官员五千人，双手反绑，向拓跋焘请降。拓跋焘解开沮渠牧犍的绳索，仍然对他以礼相待。 南北朝作为典型的乱世，各个割据势力的信用普遍是相当差的，也正是因为缺乏信任，所以才用各种各样的手段来维系这种脆弱的信任关系。
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