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元朔三年（乙卯，公元前一二六年）,汉孝武帝任命公孙弘担任御史大夫。这时，朝廷正开通西南夷，在东方设置了苍海郡，在北方修筑了朔方郡的郡城。公孙弘多次劝谏，认为以中原地区疲惫不堪为代价，去供奉那些无用之地，得不偿失，请求废止这些举动。武帝让朱买臣等人就设置朔方郡的利益，对公孙弘进行反驳，前后提了十个问题，公孙弘连一个也回答不了。公孙弘就表示请罪说：“我是崤山以东的乡鄙之人，不知道设置朔方郡有这么多的好处，我建议废止对西南夷、苍海地区的经营而集中力量经营朔方郡。（山东鄙人，不知其便若是，愿罢西南夷、苍海而专奉朔方。）”武帝同意了他的请求，罢废了苍海郡的建置。
公孙弘为人简朴，他用麻布做被子，一顿饭从不吃两种肉菜。汲黯说：“公孙弘高居三公之位，朝廷给他的俸禄很多；但是他用布做被子，这是骗人的把戏。（弘位在三公，奉禄甚多；然为布被，此诈也。）”武帝就此询问公孙弘，公孙弘谢罪说：“确有其事。说到九卿当中与我关系好的，没有人超过汲黯了，可是今天他在朝廷之上质问我，确实切中我的问题。说到以三公的显赫富贵，而制作与小官吏没有区别布被，这确实有点做作，想借此沽名钓誉，正象汲黯所说的那样。况且，如果没有汲黯的忠直，陛下怎么能听到这些话！（有之。夫九卿与臣善者无过黯，然今日廷诘弘，诚中弘之病。夫以三公为布被，与小吏无差，诚饰诈，欲以钓名，如汲黯言。且无汲黯忠，陛下安得闻此言！）”武帝听了公孙弘的话后，认为他很谦让，因而越发尊重他。
大大方方地认错，在很多时候比千方百计地解释要好得多。公孙弘深谙其中的道理，他并不攻击汲黯，反而说和他关系好，更加显得自己的无私和汲黯的不厚道。
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