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李陵兵败之处距边塞只有一百余里，边塞将领将此事报告了朝廷。汉武帝本以为李陵最后会战死，后来听说李陵竟然投降了匈奴，十分愤怒。他责问陈步乐，陈步乐只得自杀而死。汉武帝一发怒，满朝大臣都说李陵有罪。汉武帝又问太史令司马迁对此事的看法，司马迁则竭力为李陵分辩，他说：“李陵对父母孝顺，对士人讲信义，常常奋不顾身，赴国家急难，这正是他平时的志愿所在，颇有国士的风范。如今出征不幸失败，那些保全自身性命和妻子儿女的臣子就跟着捏造他的短处，实在令人痛心！况且李陵率领不到五千步兵，深入满是战马的匈奴腹地，抵挡数万敌军；匈奴被打得连救死扶伤都顾不过来，将全国所有能拉弓射箭的人全部调来围攻李陵。李陵率部转战千里，箭矢用尽，无路可走，将士们手拿着没有箭的空弩机，冒着敌人锋利的枪尖刀刃，仍然面向北方拚死力战，能够得到部下这样的拚死效力，既使是古代的名将，也不过如此！李陵虽然兵败，但他对匈奴的打击也足以使他名扬天下了。李陵之所以没有死节，应当是想找机会报效国家。（陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以徇国家之急，其素所畜积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深蹂戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之，转斗千里，矢尽道穷，士张空，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也。）”汉武帝认为司马迁的这一番话是想诋毁自己的大舅子李广利，并为李陵游说开脱，于是一怒之下对司马迁施以宫刑。
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