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本始三年，颍川太守赵广汉被任命为京兆尹。颍川地区原来有个旧俗，就是地方豪杰之人往往拉帮结派。赵广汉到任太守后，他特地设置了一个竹筒，接受官吏和百姓的匿名举报，鼓励人们彼此相互揭发。后来，当地人因互相揭发而结怨，帮派因失去凝聚力而瓦解，盗贼再也不敢动作。据一些归降汉朝的匈奴人说，他们在匈奴时就都听说过赵广汉的威名。过了没多久，赵广汉就因政绩突出而被调入长安担任京兆尹。
赵广汉对待下属官吏十分体贴，每逢遇到功劳或奖赏之类的事情，赵广汉总是将其归之于部下。赵广汉的行为是出于至诚，所以他手的官吏都乐于受他差遣，即便赴死也不推辞。赵广汉很聪明，对他手下人的能力、特长及是否尽力办事，都了解得非常清楚。如有人蒙骗于他，就立即会被抓住，谁也别想逃脱。赵广汉还特别善于了解事情的真相，市井中一些细小的不法之事他都知道。
有一次，有几个长安少年在一处偏僻的空房中商议共同抢劫，他们坐下话还没说完，赵广汉已派人前来将他们逮捕，一个个都不得不认罪。赵广汉担任京兆尹时期，长安地区政治清明，官吏百姓们赞不绝口。老辈人认为，自汉朝建立以来，没有一个京兆尹能比得上赵广汉。
京兆尹赵广汉也不是孤军奋战，他喜欢用那些世代为吏者子孙中刚开始在官府任职的年轻人，并专门锻炼培养他们的锐气。经过培训，这些人办事雷厉风行，无所顾忌，而且大多有胆识，不知何者谓难。赵广汉依靠这些人取得了成功，但最终也因此而败亡。
有一次，赵广汉出于私人的怨恨，将一名叫作荣畜的男子判处死刑。有人上书朝廷告发了此事。汉宣帝得到报告后，就命丞相会同御史大夫调查此事。赵广汉怀疑丞相魏相的夫人曾杀死过婢女，于是打算用此事来威胁丞相。然而接受皇命的魏相却不吃这一套，反而加紧了调查。赵广汉见这招不见效，就亲自率领吏卒闯进丞相府，让丞相的夫人跪在院中接受盘问，并抓走了相府奴婢十余人。丞相魏相上书汉宣帝为自己辩白，汉宣帝又命廷尉负责处理此事。经调查，是丞相自己因一名婢女犯有过失加以责打，送到外宅之后才死去，并非像赵广汉说的那样。于是汉宣帝很生气，下令将赵广汉逮捕，关押在廷尉的狱中。官吏和百姓听说赵广汉被捕后，纷纷守在皇宫门前号哭，聚集的人达万人之多。有人说：“我活着对皇上并无益处，情愿代替赵京兆去死，让他留下来照管小民！（臣生无益县官，愿代赵京兆死，使牧养小民！）”然而赵广汉终于被叛腰斩。
虽然赵广汉死了，但他在京兆尹任上，廉洁明察，以威严抑制豪强，使小民各得其所，因而受到百姓的思念和歌颂。
普通百姓无法抗衡贵族豪强，所以当出现一个严酷的能打击豪强的官员时，百姓通常会从中受益，因而给予纯朴的支持。
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