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起初，北魏宣武帝元恪为弟弟京兆王元愉纳于皇后的妹妹为妃，元愉不喜爱她，而喜爱小妾李氏，并生下儿子宝月。于皇后性妒，她把李氏召入宫中，用棒打她。元愉本人作为宗室子弟，骄奢贪纵，做了很多不法之事。宣武帝元恪把元愉召入宫中询问调查，按家法打了他五十大棍，并让他出任冀州刺史。元愉自以为年长，但权势位置都比不上自己的两个弟弟，因此心暗怨。同时，由于自己和自己的爱妾屡次被欺辱，高肇又数次谗言陷害自己兄弟三人，所以元愉内心不胜忿恨；天监七年八月癸亥（十二日），元愉杀了自己的长史羊灵引、司马李遵，谎称自己得到清河王元怿的秘报，说“高肇弑君叛逆（高肇弑逆）”。于是，元愉就在信都的南郊筑坛祭天，自己登上了皇帝位，并发出大赦令，改年号为建平，立李氏为皇后。他的法曹参军崔伯骥不顺从，元愉就处死了他。冀州之北的州镇都怀疑北魏朝廷有变故，定州刺史安乐王元诠把真实情况一一告诉他们，各州镇才安心了。乙丑（十四日），北魏使命尚书李平为都督北讨诸军、行冀州事，派他去讨伐元愉。
元愉造反之后，派使者去游说平原太守清河人房亮，房亮斩了来使；元愉又派遣张灵和去攻打房亮，也被房亮打败。李平的军队很快到了经县，各路军队汇集一起，夜间有数千名蛮兵来冲击李平的营地，飞箭射到了李平的帐内，但是李平坚卧不动，不一会儿就自行平定下来了。九月辛巳朔（初一），元愉在城南草桥迎战李平，李平奋力攻击，大败敌军，元愉脱身而逃入城中，李平进军围城。壬辰（十二日），安乐王元诠在城北打败了元愉的军队。
京兆王元愉守不住信都，只好于癸卯（二十三日）之日烧掉城门，携带着刚封的皇后李氏和四个儿子，在一百多名骑兵的护送下突围而逃。李平进入信都，斩了元愉所设置的冀州牧韦超等人，派遣统军叔孙头去追捕元愉，把他抓回信都，并报告朝廷。群臣都请求处死元愉，宣武帝没同意，他命令把元愉送到洛阳，要以家法来训责他。当元愉走到野王之时，高肇秘密派人杀掉了他。元愉的几个儿子到了洛阳，宣武帝全赦免了他们。
元恪准备处死李氏，中书令崔光劝道：“李氏正怀孕，刳胎之刑，是桀、纣这样的暴君所为，过于残酷。请等她产毕，然后再行刑。（李氏方妊，刑至刳胎，乃桀、纣所为，酷而非法。请俟产毕，然后行刑。）”宣武帝听从了崔光的意见。
李平拘捕了元愉的余党一千多人，准备将其全部处死，录事参军高颢劝道：“这些人都被胁从的，之前既然已经许诺免他们不死，就应该上表为他们求情。（此皆胁从，前既许之原免矣，宜为表陈。）”李平听从了高颢的意见，因此这些人都得以免死。
高肇的儿子、济洲刺史高植率领州军攻打元愉，有功劳应当封赏，但高植不接受，他说：“我们高家受朝廷重恩，为国家致身而效死乃是应尽的义务，那里还敢求赏呢？（家荷重恩，为国致效，乃其常节，何敢求赏！）”
负责平叛的主将李平则因功加散骑常侍衔。
“人道”是文明的一个基本属性，所以把自己当成正统的帝王，在政权稳定之后，都会考虑人道的问题。 
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