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北魏太傅、侍中、清河文献王元怿，长得一表人才，胡太后也正处在需求旺盛的年龄，于是就和他私通。元怿不但长得好，在宗室之中也算是才能较为出众，他参与辅政多所匡益，又爱好文学，对士大夫很尊敬，因而在社会上的声望很高。侍中、领军将军元义在门下省，又兼任统管禁卫之兵，他倚仗太后的宠幸骄横放肆，穷奢极欲，元怿常常按律限制他，因此元义非常怨恨元怿。卫将军、仪同三司刘腾也因对太后有恩而深受信任，他在朝廷内外的权势也很大。吏部为了讨刘腾的欢心，特地奏请任命刘腾的弟弟为郡太守，但是刘腾的弟弟无论才能和资历都不够格，元怿便按规矩压下来，不肯上奏，刘腾也为此怨恨元怿。
龙骧府长史宋维是宋弁的儿子，元怿推荐他作了通直郎，不料宋维实际上是个轻薄无行之徒。元义答应给宋维荣华富贵，让宋维告司染都尉韩文殊父子二人谋划叛乱，要拥立元怿为帝。元怿因此而被监禁，经过查验没有发现谋反的行为才被释放。宋维因诬告亲王应当以诬告治罪，元义对太后说：“现在如果处死了宋维，以后真有反叛的人，谁也不敢报告了。（今诛维，后有真反者，人莫敢告。）”于是北魏朝廷只把宋维贬为昌平郡太守。
元义担心元怿最终会成为自己的心头之患，就和刘腾密谋，让主食中黄门胡定自己供认，说：“元怿贿赂我让我毒死皇上，许诺如果他做了皇上，便给我荣华富贵。（怿货定使毒魏主，若己得为帝，许定以富贵。）”北魏孝明帝当时只有十一岁，他相信了胡定的诬陷。普通元年秋七月丙子（初四），胡太后还在嘉福殿，没有到前殿来，元义便奉侍皇帝来到显阳殿，由刘腾关闭了和嘉福殿相通的永巷门，不让胡太后过来。当天元怿入宫时在含章殿后遇上了元义，元义厉声喝止，不许元怿进入，元怿说：“你想造反吗？（汝欲反邪！）”元义说：“我没有造反，我正要抓造反的人！（义不反，正欲缚反者耳！）”于是命令宗士和直斋们揪住元怿的衣袖，把他扭送到含章东省，并派人看守他。刘腾又伪称皇上的命令召集公卿们来开会，数说元怿谋反的罪状；大家都畏惧元义的权势，没有人敢发表不同意见，只有仆射新泰文贞公游肇反驳说元怿不可能谋反，也拒绝签名同意把元怿治罪。
元义、刘腾拿着王公大臣们的意见进宫，很快就得到孝明帝批准，在半夜时分处死了元怿。随后他们又伪造胡太后的旨令，说她自己有了病，要将政权交还给孝明帝。他们把胡太后囚禁在北宫的宣光殿，宫门昼夜都关闭着，使内外隔绝，刘腾自己掌管着大门的钥匙，连孝明帝都不能探视，只允许给太后递送食物。胡太后的衣服饮食都达不到原来的那样了，结果免不了忍饥受寒。于是胡太后叹息道：“养老虎却被老虎咬了，说的就是我呀。（养虎得噬，我之谓矣。）”
元义又派中常侍贾粲陪侍孝明帝读书，暗中命令他提防监视孝明帝的言行。处死元怿后，元义便和太师高阳王元雍等人一同辅政，孝明帝称元义为姨父。元义和刘腾相互勾结，元义负责解决来自于朝廷之外的攻击，刘腾负责对朝廷内部的监视。他们常常在殿中值勤，一同决定赏罚，政事不论大小都由他们两人决定，他们的权势威震朝廷内外，百官们个个小心翼翼，不敢轻举妄动。
朝野之人听到元怿的死讯，莫不痛心疾首，甚至胡夷中有好几百人痛哭他的死时都划破了面孔表示悲哀。游肇因自己的意见不被理睬，气愤不过很快死掉了。
胡太后是有政治头脑的后妃，但手腕还差得太远。她一方面不能充分保护自己的耳目，比如杨昱；另一方面，又盲目信任身边亲近的人，比如元义、刘腾、侯刚等，结果自己被这些人算计了。 
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