许多人认为，原万县在直辖前，一直都是四川省第三大城市。真是这样的吗？成渝万这个说法，是讲在抗战前后十来年的时间，万县具备特殊社会职能，城市地位迅速提高，成为四川的三大城市之一，三大城市合称““成（成都）渝（重庆）万（万县，今万州）”。
万县城区范围拓展较大，城市地位提高。成渝万时期之前的万县城，集中在长江以北与苎[zhù]溪河以东的交汇处，即今钟鼓楼街道北山观公园至长江一带。在此之后，杨森大力开发万县，修建万安大桥等基础设施，把苎溪河以西的广袤区域拓展为城市，城区拓展为城堡、上堡、中堡、德堡等区域。城区范围大大拓展。而后(1928年11月），杨森自封万县为万县市，虽然这个未得中央肯定的“万县市”只有短短几十天的历史，但1935年6月，中央真据此确定，在万县设立四川省第九行政督察区，辖区为原夔州府，即万县、开县、忠县、云阳、奉节、巫山、巫溪、城口1市8县。至此督察区（并非市）正式于万县确立，成为渝东北中心，城市地位颇高。如李雯君认为：抗日战争时期，万县被称为第一道国防线，肩负着内迁、支援前线的重大责任，既是屯集、转运军队和物资的后勤基地，又是战区难民、前线伤兵的避护和疗养场所。为夺取抗战胜利作出了巨大的贡献。 
其次，成渝万时期，万县人口剧增，城区总人口达到历史以来最高。之前的万县，根据《万县乡土志》（卷六人类录记载，光绪三十二年（1906年），整个万县共计123460户，464023人，按10%的城镇化率估计，万州城区也不过5万人。但随着万县于1926年正式开埠及军阀杨森的经营，到1935年，万县城区人口达到10万。至日本1940年占领下游的武汉宜昌等地时，长江中下游大批人口进入四川地区时，万县在这短短几年中人口剧增到17万人以上。同期的重庆人口约42万（《重庆市志·人口志》载），虽说二者仍然相差较大，对区县来说，这17万的人口，已让其他区县难以望其项背了。三是城市开始向工业城市转化，第三产业逐渐兴起。战争为万县带来大量人流的同时，也带来了企业、学校、工厂。由于下游上海、武汉等地的部分工厂无法在沦陷区继续生产，不得不迁往四川地区，其中万县，就承接了如沱口兵工厂、华元造币厂、湖北机器厂、江南造船厂等工厂。这些工厂，为万县带来了相关的人才、技术、管理，奠定了万县工业基础，为万县由农业大县向工业大县的转变做出了贡献。同时，人口剧增，也加剧了人对工业消耗品的需求，直接刺激了万县本地手工业的发展。“成渝万”的时间并不长，没有严格的时间点，粗略地说，大致是军阀杨森开始在万县大兴建设之风后的二十世纪三十年代，至1945年抗日战争结束，外地人纷纷离开为止。
今日的万州，妥妥的渝东北一哥，可百年前，川东的老大是奉节。在历史的长河中，万州成为渝东北一哥的时间，还及不上奉节稳固地位时长的十分之一。在万县“成渝万”之前，万县部分时段为县、郡（地级市）治所，然其最大的辖区范围仅是囊括了今万州、梁平两地，大多数时间，仅是奉节辖区内的一小县，并未受到统治者的重视，谈不上有太光辉的历史。万县能在抗战前后达到“成渝万”如此高的地位，实属不易。万县的崛起完全得益于战争？那倒不至于。我们现在来分析万县崛起的缘由，根本还是，在新的时代背景下万县自身的区位优势符合时代的发展方向。在封建社会冷兵器时代结束后的民国时期，传统川东中心城市奉节的军事功能显得没那么重要了，在此时，综合区位优势似乎是新的一个热点，这是万县的专长。万县第一个优势在于，处于长江之滨，上下连通已开埠的重庆与宜昌及长江下游，再加上万县刚好处于长江转弯处，拥有天然深水良港，下游物品至四川，四川物品至下游，均需经过万县。万县下游至三峡结束一段，航道情况复杂。部分地段水域浅，滩涂多，礁石遍布，另有江水狭窄处，水流湍急、常年多雾。这样的状况，对行船来讲是不利的，威胁着船及人的安全，于是，多数不利于行船的时段，使得上游的人员及货物，积压在万县。要不等，要不转陆路经湖北利川走清江再到长江。万县，自然地形成了中转地带，人流来往频繁。万县陆路的优势，是在水路不通畅的情况下走向前台的。万县周边相对奉节要平缓得多，其通往四川盆地及湖北一带更为便捷。这区位与交通优势，在杨森来万县大力修建市政设施，及1936年前后修建连通湖北与四川成都的川鄂公路后，愈发明显。以川鄂公路为例，从湖北利川进入万州、简阳，万县是川鄂公路在四川境内唯一与长江交汇之地。这样水陆交汇的便利交通，周边没有任何一城的区位可以媲美，这样的区位，怎么可能不发达呢？这样的区位，直接给万县带来的好处便是，成为川东地区物资集散地。（二）不仅如此，奉节自身的衰落，给万县崛起提供了机遇。现今低调的奉节，是历史上是鼎鼎有名的夔州驻地。宋朝的夔州路管辖现在重庆市、贵州大部分地区以及四川达州市、湖北恩施州等地，这样辽阔的省级行政区，其政府驻地便在奉节。而四川的名字来历“川峡四路”，峡即是指代奉节一带。到了清朝，奉节仅为一川东夔州府（地级市）驻地，政治地位不复往日荣光，清廷却依然在奉节设置了夔关，嘉庆时期，夔关所收税额占据了整个四川的78%，成都加重庆两地的税收都没这么多。随着宜昌及重庆等地纷纷开埠，因两地的关税税率远远低于奉节，周边商人纷纷远离奉节，导致奉节无税可收，逐步衰败。这就给万县的兴起，提供了发展的机遇。曾经繁荣的奉节城 法国JacquesHenriLartigue1923年摄
最开始的战争，是清末与外国列强的战争，战败后，清朝被迫签订协议被强迫开通万县对外通商口岸。万县开埠之前，附近已有重庆与宜昌开埠，按理说，接下来开埠的，应该是川东中心奉节，奉节的地位较高，并且，奉节已设置了夔关，若直接在奉节开埠，帝国主义国家可更方便快捷控制川东一带。若是选择其他地方，万事从头起，保不准什么时候才能真正开埠。这样的可能性，在后续万县开埠得以体现，1902年就签订《中英续议通商行船条约》约定万县开埠开通为通商口岸，可实际上直到十五年后，万县才开通重庆海关万县分关。真正实现条约约定的万县正式开辟为商埠，已是签订条约23年后的1925年，万县成为四川第二个直接报关出口的通商口岸，其过程不可谓不曲折。之所以选择万县，一是奉节在清廷地位较高，本身朝廷在此经营多年，四川之前的税收，多有仰仗在奉节设置的夔关。再者，开埠对当时的清廷来说，并不是什么光荣之事，能拿个小城搪塞帝国主义国家，谁愿意真让步拿出好地呢？偏偏帝国主义明白，在资本主义下，在新的时代之下，万县的前景，更有前景。重庆海关税务司英国人霍伯森即认为：重庆外,川东的重要商业城市首数万县。万县除了本地相当大的商业可以自豪外，县城控制着大江和通到四川西部的各种重要陆路。
于是乎，1917年万县设分关后，英、美、日、法、德、意、丹麦等诸国商人纷至沓来，万县本地商人和外地商人也蜂涌而至，以至开埠不久，从万县城内到南津街，已是店铺林立，万县逐渐繁荣起来。在此之后，川内军阀混战，四川五大军阀之一的杨森来到万县经营，也给万县带来繁荣的基础。1925年11月，吃了败仗的军阀刘湘被赶出奉节退到汉口，仅仅四个月后，杨森再次返回四川想东山再起，由于奉节有贵州军阀袁祖铭重兵封锁，刘湘不得不选择小城万县，以此为根据地准备争夺四川老大，在此大搞基地建设以备战，并在未得到中央政府许可情况下于1928年将原驻地奉节的行署迁至万县，还自称“万县市”。可惜的是，几十天后的1928年冬天，杨森在下川东之战后战败于刘湘，永远地离开了万县。杨森在万县待的时间不到三年，带给万县的，却是后来万县崛起的基础。在此期间，万县城市得以拓展，容纳能力大大增强，为后来数量庞大的下江人短时间汇聚万县，提供了物质基础。换做万县周边其他城市，还真找不出一个城市能在段时间容纳这么多人。到二战时，前面两次战争间接推动万县发展，城市容纳能力大大提升，下江人纷纷来万。抗战时期，武汉宜昌沦陷后，大批下江人退至四川，重庆成为全国的政治经济中心。处于重庆与沦陷区之间的万县，承接了部分转移的物资及人流、工厂、学校。1937年，就先后有中央陆军大学、金陵大学、济南大学、山东大学、光华大学、山东医专、工业职校等大专院校迁到万县或览址待迁。万县作为第一道国防线，肩负着内迁、支援前线的重大责任，既是屯集、转运军队和物资的后勤基地，又是战区难民、前线伤兵的避护和疗养场所，为夺取抗战胜利作出了巨大的贡献。这些已经足以让万县崛起了。战争需要大量的军需物资，而万县恰恰拥有这样的特产：桐油与猪鬃。甘、陕、鄂、滇、黔边区一带，多沟壑，崎岖不平，许多地方用于种粮食产物相当困难，于是在山坡地带，无法利用之地，生长着这油桐树。这树跟现今市政道路两旁作为景观树的法国梧桐不一样，没啥好看的，但油桐果实，在二战期间作用可大了。油桐树所产桐油具有防腐、防锈等特性，是制造油漆、涂料、油墨等的主要原料。在二战期间，桐油广泛地运用在坦克、大炮等军事器具上，用于防锈、保养。甚至中美还为之签订了《桐油借款合约》。我国的桐油年产量约占全球的90%，而万县桐油出口量接近占全国的三分之一，号称中国第一大油市，这也是部分外国人齐聚万县的缘由之一。与桐油关联的猪鬃，万县周边产量也较多。有过农村生活经验的应该都见过猪鬃，杀猪匠在杀 猪拔毛时，总会带走猪背上的一些硬毛，这就是猪鬃，用于做刷子，二战中多用猪鬃刷粉刷各种武器。许多人一直觉得，成渝万的称呼，应延续至1997年重庆直辖前。对于这种看法，就从经济方面来看，是不成立的。
1987年、1988年时，成立三峡省的事早已流产，又未到酝酿设立重庆直辖市的时间，此时的四川各地经济，基本上未受外界因素影响，这两年万县市经济情况，可以做个典型来审视万县的经济。根据《四川省统计年鉴》（1989年）统计，万县地区的工业总产值在全省20个经济体中的排名仅为第十名，处于中游水平，距德阳、乐山等地都差得远，更遑论排第一第二的重庆与成都：此时万县地区的工业产值还及不上重庆或成都的十分之一，实在谈不上能与人家平起平坐。剧增的人口及产业，让万县在抗日期间一度影响力巨大。抗战胜利后，国民政府搬离重庆，还都于南京，跟随而去的，是全国的政治经济中心也随着移动。重庆地位下降，万县地位更不保。同时，因日本侵略者占领而到万县的下江人，以及随着战争搬迁到万县的机关、工厂、学校、商社、法团等，在抗战胜利后，从1946年开始，多数选择返回原籍。万县城区人口从高峰十七万人迅速降至十万以下，经济逐步萧条，民生艰难。再加上，1946年11月，重庆海关万县分关奉命撤销，万县的经济活力失去了源泉。而原先在战争期间大放异彩的桐油等物资，随着二战结束后需求量减少，及新的涂料研发出来，重要性大大降低。建国后，刚刚经历了内战的万县，元气尚未恢复，百废待兴。还没怎么开始发展，就遇上了三峡工程。从1919年孙中山《建国方略之二——实业计划》中提出建设三峡工程后，三峡工程一直在做前期规划论证等工作，到解放后的1953年，毛主席提出建设三峡大坝后，国内更为重视此工程。可惜的是，这兜兜转转四十年，直到1992年才最终确定修建三峡工程。这四十年，由于三峡工程悬而未决，同时也由于万县地区自生的问题，万县地区的发展乏善可陈。许多企业基本上是在啃老本，技术跟不上时代，效益低下，关闭的关闭，破产的破产，本来工业底子就不好的万县地区，沉入谷底。同时，交通格局的变迁，让万县引以为傲的水运功能减弱。襄渝等铁路的简称通车，以及周边出川的国道公路纷纷修建，出川也完全仰仗川鄂公路，各种进川出川经过万县的物资越来越少，到八十年代初，全川经长江水运出川的物资不及铁路运输的四分之一，就连万县本地的货物也有八成走襄渝铁路，万县的交通地位显得不再如之前重要了。万县成了贫困区，附带万县地区其他县。更别提什么成渝万了。80年代，更难。按《“三峡省”筹建始末》记载，“三峡省筹备组”组长李伯宁到三峡地区考察时，尚有30%至40%的农民（即500万至600万人口）没有温饱。一些贫困户的一般状况是：食不果腹（主要是粮食不够吃，常年缺油吃，有时连盐都吃不上）；衣不暖体（冬天缺棉衣，几个人合盖一*被子，夏季没有换季衣服）；住房不蔽风雨（有的无房住，有的住在岩洞、窝棚之中，有的房子破烂不堪，常年漏雨透风）；生产靠贷款（无钱购买化肥、种子、农药、农具），没有贷款，连简单再生产也无法维持，贷了款又无力偿还，越货越穷，越欠越多。 甚至以此拍摄的《穷山在呼唤》，中央领导看到此片时，震惊异常。 到了90年代了，重庆直辖前，万县地区还有人在乞讨， 挨家挨户就为了讨一点粮食，讨一顿饭。1968年开始修建的襄渝铁路，明明走奉节万县到达重庆的路线更为直接，偏偏绕道去陕西安康、四川达州绕一大圈。于是，在铁路沿线的达州、安康等城市有了物资集散作用，一片欣欣向荣之景。整个渝东北地区，没有一寸铁路。直到2004年，重庆直辖七年后，万县更改为万州区时，万州所在的三峡地区才有了第一条铁路——达万铁路。直辖后，2003年，万州才有了第一个正式通行的机场——万州五桥机场。直辖后，2003年，万州才有了第一条高速公路——渝万高速公路。有许多人问，万州划到重庆后，是发展得更好了，还是更差了？从直辖开始，借着直辖与三峡工程的东风，加上上海市对口支援万州，万州区才真正地步入正轨发展，扶摇直上。最大利好万州的，非交通莫属，目前万州已发展为三峡地区区域性综合交通枢纽。水路方面，万州港可停泊万吨级船队，并设置海关口岸，现为长江十大港口之一，也被国家列为长江干线重点建设的五大多用途港口之一。万州港区新田港被定位为重庆四大枢纽港之一，也是三峡库区腹心地带最大的集装箱集散中心。 铁路方面，达万铁路之后，万州的铁路发展缓慢，直到2010年开通的宜万铁路，万州火车站才成为一条完整的路线，不至于成为端头站。随着2016年渝万高铁的通车，万州正式进入高铁时代。几个月后，《重庆市中长期铁路网规划(2016—2030年)》正式发布，万州成为主城外最大的赢家，规划经过万州的铁路有：郑万高铁（京昆高铁的一段，连接北京、昆明，远期至老挝、泰国、马来西亚、新加坡等国家，成为连接东盟的国际铁路，万州是沿线唯一一个拥有常年深水良港的城市。）、沿江高铁（上海至成都）、渝西高铁（“八纵八横”的包海通道、京昆通道一部分）、达万利铁路扩能改造（四川达州至湖北利川）。除此之外，目前已有确切消息通过万州的铁路还有成南达万高速铁路，此路对万州的重大意义，可以说比渝万高铁更为重要。成南达万高铁是京蓉高铁中的一段，是四川东向出川的重要快速便捷大通道，也是唯一一条不经过重庆主城的成都向东出川铁路，至此，我国西部两大最重要的城市——重庆与成都，要到郑州、北京等北方城市，均需经过万州。成南达万高铁开通后，将置换出达万铁路的货运能力，配合规划中的达万利铁路扩能改造项目，万州将实现更高层级的铁水公多式联运，实现川货、陕货、甘货经铁路入万州后转为水运，成为多省通江达海的大通道，实现货物运输效率与成本最佳平衡。2016年3月中共中央、国务院印发《长江经济带发展规划纲要》中，提出在万州建设“万州综合保税区”。“万州综合保税区”将在万州经开区高峰园建设万州国际物流分拨中心，充分发挥万州铁公水多式联运优势，开发保税仓储、跨境电商、保税商品展示交易等贸易新业态，推动片区经济发展，促进三峡库区对外开放。目前万州正在朝环湖综合中心为主的“一主三副”中心体系发展，并推动天城片区、龙宝片区、江南片区、高峰片区聚集。抓住交通变革带来的机遇，巩固重庆第二大城市的地位，成为川渝重点城市，相信万州将重新拾起崛起之路，大有可为。1.李雯君，清末(1902)以来万州城市空间结构和职能的演变——全文完——
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