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战国末年，秦国已非常强大，当时的秦王赢政(即后来的秦始皇)正在完成他的统一大业 。他在灭掉赵国之后，又派兵逼近燕国边境，准备进攻燕国。燕太子丹知道燕国无力抵抗秦国，便想派刺客刺杀秦王，以图挽救燕国。
燕太子丹物色的刺客叫荆轲。荆轲为刺杀秦王作了精心的准备，他带上秦国的仇敌樊於期的人头和燕国督亢一带地区的地图，这两样东西都是秦王非常想得到的。同时燕太子丹预先寻求世上锋利的匕首,后来得到了赵国徐夫人的匕首，他用一百金把它买到，又让工匠在淬火时把毒药浸到匕首上。用人来做实验，血沾湿衣褛，没有不立即死亡的。太子丹将匕首交给了荆轲，荆轲将它卷在地图里面，准备在向秦王献地图时就用这把匕首刺杀秦王。临行前，太子丹和他的宾客们都身穿白衣，头戴白帽为荆轲送行。荆轲高歌:“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”歌毕，头也不回地走了。荆轲和他的助手秦舞阳一起来到了秦国。秦王听说燕国派使者送来了樊於期的人头和督亢地图，非常高兴，用很隆重的仪式接见荆轲。荆轲手捧装着樊於期的头颅的匣子走在前面，秦舞阳捧着地图匣子跟在后面。踏上大殿的台阶时，秦舞阳忽然紧张起来，浑身发抖，脸色发白。秦王见了,起了疑心，荆轲赶紧向秦王解释，说秦舞阳没有见识过国君的威严，所以害怕，请秦王原谅，这才解除了秦王的疑虑。秦王见到了樊於期的人头，非常满意，又提出要看荆轲带来的地图。荆轲赶快下阶，从秦舞阳手中把地图匣子拿过来献给秦王。督亢是燕国的战略要地，秦王早就垂涎三尺，这回见到督亢地图，非常激动，拿到地图急着展开就看。
就在地图快展开至尽头时，忽然寒光一闪，露出了一把锋利的匕首，秦王不由一愣。就在这时，荆轲用左手抓住秦王的衣袖，右手抓起匕首向秦王刺去。秦王大惊，急忙跳起来,用力挣断衣袖，侧身就去拔佩在身上的剑。但剑身太长，他心中又慌，时竟拔不出来，吓得秦王围着殿上的柱子跑，荆轲拿着匕首在后面追杀。
秦王手下的大臣、卫士们都在殿下，见到这种情形，个个都吓得目瞪口呆，不知所措。这时秦王的御医急中生智，把药袋扔向荆轲。荆轲愣一下，被秦王跑开几步，从背后把剑拔了出来。秦王回身与荆轲格斗，砍中了荆轲的左腿。荆轲倒在地上，用力把匕首投向秦王，秦王闪开，匕首击中了殿上的柱子。没有了武器的荆轲知道这次刺杀已经失败，就大骂秦王。就这样，荆轲被拥上来的卫兵们砍成了一堆肉泥，他的助手秦舞阳也被杀死。
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