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1852年太平军从广西突入湖南，一路北上，直扑湖南省会长沙。湖南各地士绅对此深感不安，纷纷组织地主武装与太平军对抗。清廷绿营兵腐败不堪，战斗力低下，咸丰帝一口气封了42个团练大臣，让在籍大臣组织团练保卫地方。时任礼部侍郎的曾国藩因母亲去世，正在老家湖南湘乡县荷叶塘丁母忧。在湖南巡抚张亮基、左宗棠、江忠源等人的支持下，曾国藩开始招募乡勇，组建湘军。其实，湘军是一个统称。最初的湘军应该叫湘勇，是指由曾国藩等人组建并指挥的湖南兵勇。勇，就相当于现在的民兵，非国家正式编制的军队。当时有国家正式编制的是八旗兵和绿营兵。 湘军是靠裙带关系成军的，内部派系比较多，主要分为江忠源的“江系、曾国藩的“曾系”和左宗棠的“左系”。三大派系中，“曾系”数量最多，名将最多，影响力也最大。湘军的士兵招募不受兵部控制，为了保持部队的战斗力，曾国藩要求领兵的将领需要自己亲自挑选士兵和军官，不能让别人代劳，必须在湖南人中招募士兵，而且选择士兵也有相应的标准。由于上到湘军统领、下到普通士卒都是湖南人，而且下级军士都是由上级军官选拔的人，这使得下级对于上级忠心耿耿。此外湘军之中多是亲属、朋友、乡亲等关系脉络。江忠濬、江忠济、江忠淑兄弟三人都因哥哥江忠源而从戎建功，曾国荃、曾国葆、曾国华三人都是大哥曾国藩的亲信将领。此外，湘军名将李续宾和李续宜、刘腾鸿与刘腾鹤也都是亲兄弟。曾国藩主张在军队内讲究和睦，结死党，提升军队凝聚力。这就导致湘军完全成了将帅们的私人武装，其他人乃至朝廷完全不能越过这位将帅而调用他的一兵一卒。    曾国藩非常重视练兵，不练出精兵绝不出战，他效仿明朝军事家戚继光的练兵方法，不用城市油滑之人，对于整日混迹街头的地痞流氓，名满乡里的所谓游侠一律排斥。主张招募穷乡僻壤、朴实土气的农夫作为主要兵源，这些农夫身体健壮，作战凶悍，为人憨厚便于整肃成军，便于实行“愚兵政策”。曾国藩对湖南山区农民的艰苦耐劳十分推崇，他认为这些人憨厚朴实，最容易作为士兵出征。曾国藩、罗泽南还不断向士兵灌输忠君卫道等封建伦理道德，每逢操练，曾国藩必亲到校场演讲，苦口婆心说教，动情时士兵纷纷落泪。  俗话说"无湘不成军"、“唯楚有材”，湖南人耐得烦、吃得苦，性格特点是“直”。喜欢直来直去，不喜欢拐弯抹角；湖南人爱吃辣椒，历来讨厌寡淡或甜腻的口味，喜欢香浓刺激和咸味很重的菜肴。因为辣椒有助于刺激寡淡的口味，提升冲动的血气。另外，在北宋时期就建立的岳麓书院对湖南的文化影响深远，忠君卫道的儒家思想深入人心，勤奋、倔强、拙朴的民风结合儒家的价值观、精神追求，使得湖南人慢慢在在中国近代历史上发挥出重大作用。有人说世界上最倔强的三大种群是：英国的爱尔兰人，德国的普鲁士人，还有中国的湖南人。 1853年初，湖南巡抚张亮基为加强省城防务，调罗泽南带勇千人进入长沙，同时奉调的还有新宁、辰州、宝庆、泸溪、浏阳等地的乡勇。当时礼部侍郎曾国藩奉旨办理湖南团防，罗泽南等人便归属曾国藩麾下，号称“湘勇”。曾国藩制定的湘军官兵俸禄优于绿营兵，步兵月薪四两二钱，骑兵七两二钱。水师的薪水更高。基本都是绿营兵的2倍以上。曾国藩在长沙练兵，与绿营发生矛盾，在鲍起豹的故意鼓动下，绿营军人开始闹事，围困了曾国藩的公馆。长沙城的文武官员几乎都与曾国藩有着一定的冲突，大都袖手旁观，就在曾国藩处理公务时，闹事的士兵居然破门而入，拔刀伤了他的好几个随从，甚至有人拿着刀向他袭来，慌忙中曾国藩只得夺门而逃，逃到了隔壁的巡抚张亮基的办公室。  这件事情可谓是曾国藩有史以来最为屈辱的事件，堂堂二品京官居然让几个闹事的兵痞逼到如此不堪的地步。而在这之后，湖南官员们都以此嘲笑曾国藩，这件事最后也只是处理几个带头的官兵。从此，曾国藩开始变聪明了，他不再和湖南官场那些人纠纷，而是带着湘军前往了较远地区的衡阳开始练兵。清廷虽然指派曾国藩练兵，但湘军没有固定军费。曾国藩操练湘军必须克服着种种的困难，军饷的问题就只能四处筹集。 1854年初，曾国藩在衡阳大练水陆各军。罗泽南与曾国藩定立陆军营制：一营500人，每营四哨，每个哨设哨官和哨长一名，下属8个小队，每队有正兵12名。因此湘军的一个营有32个小队，营官直辖有亲兵6队，每队亲兵有10名，其中2队使用劈山炮，3队使用刀矛，1队使用小枪。加上亲兵总计38个小队，这些士兵就是作战的主力部队，陆军与水师合计共23营，约17000人。此时的湘军已初具规模。  那么曾国藩苦心经营、日夜训练的湘军，出师东征能否一战成名呢？ |
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