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说起发动机的发展历史，我们不得不提及曾经风靡一时的转子发动机。与活塞式往复发动机不同，转子发动机则改变了运动形式，是以转子做旋转运动的发动机。因为其拥有极高的动力和速度，转子发动机曾经风光无限。但是由于种种原因，RX-8是量产的最后一台转子发动机跑车，而这之后，转子发动机便慢慢退出了历史舞台。 
转子发动机的研制最早可以追溯到上世纪60年代，1960年德国人费.汪克尔发明了转子发动机，意图减少发动机的振动，因为费老爷子认为活塞的往复运动是发动机振动的最大来源。但费老爷子发明的转子发动机最终没能量产，后来被一个来自NSU的工程师改良后才得以量产，后来量产的发动机都是基于"KKM 57P"发动机改进的。
转子发动机往后的发展我们则不得不提到马自达了。当时日本国内汽车市场竞争激烈，为了提高国际竞争力，日本几大汽车厂商试图对没有技术的小公司进行并购。对马自达来说，提高技术竞争力则成为了重要的课题，同时迫于政府的压力，马自达不得不大力推进技术研发。动力出色又小型轻量的发动机成为了数人员的理想型发动机，为此，一向对新技术情有独钟的马自达公司花巨资买下了转子发动机技术，并特地派遣技术人员到NSU公司学习。经过马自达技术工程师的改进，最终转子发动机得以实用并量产，一直持续到2003年全新一代R系列跑车RX-8问世，转子发动机从没停止活跃，而再往后，转子发动机由于种种原因马自达停止了使用。
区别于传统的发动机，转子发动机腔体为长椭圆形。在其内部装有一个类似莱洛三角形形状的转子，转子被偏心的安装在空腔内，通过齿轮与中间轴齿合，是转子做偏心运动。转子顶点与腔体内部始终接触，将腔体分割为三个独立的气室。三个独立的腔体分别负责排气、压缩和点火过程，从而完成类似传统四冲程发动机的工作。
由于转子发动机取消了往复活塞发动机的直线运动，转子发动机在空间上有更多的优势。同样功率下，转子发动机尺寸更小，重量更轻，同时振动和噪声更小，这是活塞式发动机所不能比拟的。在输出功率上，转子发动机动力输出更加平顺连贯，1.3L的转子发动机输出功率可以与现在的2.0T相比拟。这种独特的运动方式带来的另一个优点就是转速很高，其输出轴的转速可以达到转子自身转速的3倍，NSU试做的原型机最高转速竟然可以达到17000rpm。RX-8转子发动机最高转速可以达到9000rpm，而法拉利、奥迪RS转速也只能达到8000rpm。
与往复式活塞发动机不同，转子发动机没有活塞发动机的高压缩比，这样带来的后果就是燃烧不充分，油耗和污染远大于活塞式发动机。若要发动机保持长寿命，就要悉心照料它。每周必须检查一次机油状况，每天要清除一次积碳，火花塞要经常更换，如此一来，就大大提高了保养成本。转子发动机的密封由转子上三个顶点处的密封件来保证，但是密封件由于长时间处于无良好润滑的状态，因此很容易磨损。常年累月，腔体内部也会出现参差不齐的摩擦痕迹，尽管工程师们尝试了各种改进，但始终没能有很好的突破。
以上两点这导致了转子发动机的故障率较高，而这类故障的维修难度又极高，全球可以拆装此类发动机的工程师寥寥无几。一旦发动机出现故障，维修起来及其麻烦，不仅成本高而且维修周期也很长。从以上几点可以看出，转子发动机实际上并不适合民用，况且现在对环保的要求越来越高，对汽车尾气排放要求也越来越高，转子发动机更不适合于目前的状况了。这也是转子发动机为何集众多优点于一身，但最终不得不放弃的原因。
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