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“天子不可戏”的意思是说，作为天子——帝王之人不可随随便便讲话，而要“一言九鼎”，说话算数。这话的源头至少可以上溯到战国时代。在战国时期吕不韦的门客所编撰的《吕氏春秋·重言》与汉代刘向编撰的《说苑·君道》中，都有这样的记载：周成王把剪成珪形的桐树叶拿给小弟弟叔虞，并开玩笑地说：“把它封给你。”周公立刻进去祝贺。成王说：“我不过是说着玩的。”周公说：“天子不可戏。”于是，成王就把小弟弟叔虞封在唐地。不过，对于这个故事的真实性，唐代的柳宗元在《桐叶封弟辩》中深表怀疑。他认为周公作为“圣人”，是不可能这样做的，即把这样的玩笑当真，促成玩笑变成现实，把土地和人民真的交给一个未成年人去治理。另一方面，他进一步这样设想：假如成王用桐树叶当珪，跟宫女、太监们开玩笑，那么，周公他也打算促成玩笑的落实吗？柳宗元的观点是，对于帝王之人来说，假如他做得不合适，那么，就是多次改变它也不为过。问题的关键是是否适当。如果是普普通通的玩笑也要践行它，那周公就是在教人犯错误。，天子，居于封建社会的最高位，因为“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”，所以，他们拥有绝对的地位和绝对的权力。而为维护其绝对的地位与绝对的权力，自然会竭力营造其全知全能、无所不知无所不晓的形象，强调其“一言九鼎”、“说一不二”，乃至“错误的也要执行”。所以，才会有周成王的一句跟小弟弟叔虞的戏言，最后居然成真的故事。然而，这样的做法极其荒唐又是显而易见的：一个小孩子懂得什么？把他放到一个地方的“一把手”的位置上，是不是对该地老百姓的极不负责？是不是对周朝江山的极不负责？而这样荒唐的事最后竟然发生了，是不是可以将其归咎于“天子不可戏”的命题？天子其实没有那么神奇。因为虽然自称“天子”，然而，他们还不都是“人子”？是人，那么，就有人的缺点与不足，就会在知识结构与知识视野上存在缺陷，就不可能事事正确、永远正确，就有可能在意气之下、冲动之下，说错话、做错事。因此，假如总是强调“天子无戏言”，句句是真理，句句要落实的时候，自然难免各种各样的荒唐之事的发生。比如说，周成王的“桐叶封弟”就是这样。换一个角度说，当天子说错话、做错事的时候，他身边的人到底该怎么办？比方说，某个天子之人突发狂想，想要改天换地，将喜马拉雅山炸开一个巨大的缺口，将印度洋的暖湿空气引入中国西部，改变那里的干燥气候，使之变成“塞外江南”的时候，他的宰相、御史大夫等人，是高呼“皇上圣明”，表示一千个支持、一万个支持，还是告诫皇上“稍安勿躁”，对于如此宏伟的蓝图的科学性、可行性，需要邀请各方专家、学者进行讨论、论证，而后付之有关部门表决，最终决定此一工程到底是不是上马？不同的人可能有不同的选择：对于一些人来说，这是一个逢迎拍马、讨好现行的机会；但对另一些人来说，则是对其良心和智慧的巨大考验。周公，是古人眼中的“圣人”。他真的会把周成王的玩笑当真，力促其兑现吗？柳宗元固然对此十分怀疑，而相对于《吕氏春秋》与《说苑》可信度更高的司马迁的《史记·晋世家》中，对于这一事件记载则有不同的记载。不同地方在哪里？在周成王与小弟弟叔虞开玩笑之后，是史官史佚“因请择日立叔虞”。而当成王有些为难地说：“吾与之戏尔。”史佚则严肃地指出说：“天子无戏言。言则史书之，礼成之，乐歌之。”也正是在这样的背景之下，成王“遂封叔虞于唐”。
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