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在西方历史上，“中世纪”一般指的是从古典时期以后，一直持续到文艺复兴以前这段漫长的历史。“中世纪”这个术语最早出现于1469年的拉丁文“media tempestas"，英文写作为"middle season“。随着时代的发展和演变，这个术语的拼法出现了好几种，到了17世纪以后逐渐固定下来了。拉丁语是“media saecula“，英文就写为“ middle centuries“，这个词语第一次记录于1625年。随后，还出现了与其相关的形容词，“mediaeval“，意思就是属于中世纪的，源于拉丁语“medium aevum“。 历史分期法中世纪时期的作者把历史分为“六个时期”，或者是“四个帝国”。如果要指出他们自己的时代，一般会说是当代。在1330年，意大利人文主义学者和诗人彼特拉克把前基督时代称作古代时期(ancient）；而把基督时代称作新的时期(new)。莱奥拉多·布鲁尼在他的著作《佛罗伦萨人民的历史》中，是使用”三分时期“的第一位历史学家。“三分时期法”成为17世纪德国历史学家克里斯托弗·蒂利乌斯把历史分成三个时期以后的一个重要的标准。三个时期就是“古代”、“中世纪”和“近代”。一般而言，“中世纪”的起点是公元500年，476年的时期为布鲁尼第一次所使用。随着时代的发展，历史学者逐渐把欧洲视为一个整体，1500年经常被认为是中世纪终结的开始。但是对于中世纪结束的时期，在学术界还有不少分歧。英国历史学家常常把1485年的“博斯沃斯菲尔德之战”视作中世纪结束的标志。对于西班牙来说，近代历史的开始时间是，1516年国王费尔南多二世去世，或者是1492年“格拉纳达的征服”。 晚期罗马帝国时期罗马帝国在公元2世纪时期把领土扩张到最大，两个世纪以后，随着帝国权势和经济实力的衰退，对于行省的控制日益放松。经济问题和边缘地区的外部压力的结合，导致了罗马帝国出现了“三世纪危机“，继位的皇帝们很快在一场场上演的政变中被暗杀。这个时期，罗马帝国与萨珊王朝战争的次数日益增加，导致了军事上的开支稳定增长。军队数量倍增，轻巧和比较小型的轻骑兵逐渐取代了以前比较笨重的罗马军团。由于军费开支非常庞大，这就需要增收非常高的赋税，这就导致了元老院和大土地所有者人数的减少。这种种变化和措施导致了很多人们的不满和抱怨，帝国需要更多的征收赋税的官员，而不是纳税者。公元284年，皇帝狄奥多西把帝国分成东西两个部分。330年，皇帝君士坦丁一世在结束内战以后，决定重新修建拜占庭，作为新建的东方都城君士坦丁堡。狄奥多西改革增强了政府的行政机构效能，改革了增税制度，还提高了军队的战斗力，但是不能解决帝国所面临的一些问题：如征税、出生率数量下降和边缘地区的压力。公元四世纪以后，罗马社会在一种新的形式下稳定下来了，与以前的早期古典时期是不一样的。罗马帝国发生的另一个变化就是基督教化，这个过程从公元2世纪持续到公元5世纪。公元5世纪晚期，西罗马帝国被分成好几个行政区，由以前入侵的部族首领来统治。公元476年，西罗马帝国的最后一位皇帝罗慕路斯·奥古斯都被赶下台，这一事件标志着西罗马帝国的终结，古典时期的结束。  公元800年查理大帝的加冕仪式 |
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