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先驱者10号与先驱者11号已分别于1972年3月与1973年4月踏上前往金牛座与盾牌座的征程。当然，在这预计耗时好几百万年的漫漫长路上，冲出太阳系是第一步。如今，这两个探测器虽然都与我们失去了联系，但它们仍按惯性驶向太阳系边缘的奥尔特星云。 既然两个探测器都取名“先驱者”，那就意味着一定有“后来者”。这两位后来者便是大名鼎鼎的旅行者1号和旅行者2号探测器。 航天界为何如此煞费苦心？因为人类马上会迎来一个175年才一遇的罕见机遇。在这一年，太阳系的四大外行星（木星、土星、天王星、海王星）会运行到一个特殊位置，即“行星连珠”。这意味着宇宙探测器沿着特定的路径飞行，不仅能依次造访各星，还能巧用各大行星的引力弹弓效应进行加速，最后把自己甩出太阳系。 NASA面对这百年难得的机遇，“旅行者”计划便应运而生。“旅行者”与“先驱者”一样，不仅使用核燃料，还搭载了问候地外文明的信息，而且设计得更加精致。一张铜质磁盘，外径12英寸，表面镀金，记录了55种语言的人类问候，我们中国的普通话、闽南语、粤语、吴语也有幸入选。磁盘还刻录了太阳系各行星图片及人类的器官图像等等。 1977年9月5日，万事俱备，NASA在卡纳维拉尔角发射基地成功将重约815千克的旅行者1号送入太空。一年后，旅行者1号穿过小行星带。 1979年3月，旅行者1号近距离探访了木星，对木星的卫星、磁场、辐射等作了深入探测，传回了一批科研价值极高的数据、图像。人们发现了木卫一上正在喷发的火山，这在太阳系除地球外是十分罕见的。 借由木星的引力弹弓效应，旅行者1号继续向土星进发 。 1980年11月，旅行者1号造访了土星系统，共发回万余张彩色近照。这其中就包括大名鼎鼎的土卫六（泰坦星），科研人员通过照片首次发现了土卫六上浓厚的大气。 1989年，旅行者1号再次巧用土星的引力弹弓把自己狠狠甩向银河系中心，继续星辰之旅。 1990年2月，旅行者1号在距地球64亿公里之外回望故乡，拍摄了那张著名的照片——“暗淡蓝点”。在这张太阳系漆黑背景的照片中，地球只是如尘埃般的一粒小点。人类的妄自尊大是何等愚蠢，在广袤的宇宙中，这一粒小点是唯一护佑着人类的家园。我们在探索宇宙深空的同时，更要珍惜、爱护这淡蓝色的光点。 1998年2月，旅行者1号因为其在速度上的优势，它的飞行距离已经超过了早它5年发射的先驱者10号，距离地球约105亿公里（70个天文单位）。旅行者1号成为了飞得最远的人造探测器。 漫漫太阳路，寸寸银河心…… 2014年9月13日，这一天终于到来了。凌晨2点，NASA召开新闻发布会，宣布旅行者1号经过37年的飞行，终于离开了（狭义）太阳系，正在飞向别的恒星。旅行者1号同时也是首个冲出（狭义）太阳系的人造飞行器，在人类航天史上立下一座丰碑。 2017年11月，地面工程师首次点燃了旅行者1号上，“沉睡”了近四十年的航迹修正推进器（TCM），成功测试了其使用10毫秒脉冲定位的能力。 如今，旅行者1号距地球约217亿公里（145个天文单位），它仍以每秒约17公里的速度飞驰着，预计再过三、四百年就将飞入太阳系边缘的奥尔特星云。 随着时间的推移，旅行者1号的电力越来越弱，其搭载的科学仪器也在被逐渐关闭。据悉，到2025年前后，人类将彻底失去与它的联系。届时，旅行者1号将成为孤独的“星际浪子”，继续划向宇宙深处。 旅行者2号作为旅行者1号的兄弟探测器，其设计与1号基本相同。 旅行者2号于1977年8月20日发射升空，其飞行轨道保持在黄道面之内，它将依次造访土星、木星、天王星、海王星以及它们的卫星。这其中就包括拥有冰下海洋，极有可能孕育出生命的木卫二（欧罗巴）。 旅行者2号是史上最多产的宇宙探测器，它还会有什么发现？ 我们下次再聊。 （转载请取得授权，否则必究；本文图片源于网络，感谢原作者，若有侵权联系删除） |
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