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据梅州木偶老艺人记述，木偶戏传入梅州始于明代万历年间，由福建传入大埔、梅县、五华等地。1954年《华东戏曲观摩演出大会纪念刊》记载：“明朝初年，闽西木偶戏已传入粤东。”20世纪30年代，是梅州木偶戏最为盛行的时期，各地都有木偶戏班，以梅县、五华、大埔居多，梅县有乐尧天、奏吉祥、荣华堂等，五华有林华堂、新华堂、应华堂等，大埔有彩新凤、新天彩、高升平等，这些木偶戏班均属于半专业性的民间组织，由艺人自由组合，人数五、六人至十多人不等。由于木偶戏行装轻便，舞台小，演员少，包场演出费用低廉，民间每逢迎神赛会、婚嫁喜庆、桥梁屋宇落成等，多雇请木偶戏班演出。梅州木偶戏剧目有“正本戏”和“耍戏”二类，“正本戏”一般为传统历史剧，如《化子进城》、《水淹金山寺》、《孟姜女》、《苏州案》等，一般是在白天和午夜前演出；“耍戏”是小丑戏，是木偶艺人临时自编自演，没有台本，以笑话为主，内容杂乱，故只准在午夜后演出，有时直到天亮才休场，故又称“鬼话戏”、“下夜戏”、“天光戏”。梅州木偶戏基本音乐唱腔与广东汉剧相同，属皮黄剧种，道白也用“中州音韵”。但丑角可以自由发挥，念白多夹杂一些客家方言，唱腔也采用一些采茶、山歌和民间小调，一些“杂剧”也常用客家话对白。另视节目而定，也有用客家话演出山歌剧、采茶戏、小演唱等短小节目，用普通话演出歌剧、话剧、演唱、歌舞等小节目。梅县木偶艺术家谢发独创的“傀儡腔”，如“猜调”、“拆字歌”等，用客家方言演唱，别具韵味，1963年，中央人民广播电台曾将猜调灌制唱片播放。梅州木偶戏流传至今已有不少改革和创新，如旧时通常以2至4张八仙桌为舞台演出，现改为天桥立体架高舞台和长线操作；并使用软景、硬景、天幕等扩大表演区，还使用各种投景灯、色灯配景等；木偶身躯也相应改高，有的节目还结合杖头、布袋木偶及人偶同台，使表演更加活泼生动。梅州木偶剧班演出剧目除传统历史剧外，还有现代剧，如《庆丰收》、《甘茶送亲人》等。梅州木偶剧班除在梅州各县演出外，还伸展到邻近的东江、粤北、赣南、闽西等客家地区演出。1930年，五华安流蓝田著名木偶艺人李观林组建的五华县“林华堂”班，应华侨邀请，前住新加坡、印尼、马来西亚等国演出达4年之久。1952年春，由梅县著名木偶艺人谢发担任团长的“梅县民艺线剧团”，到北京参加全国木偶戏、皮影戏艺术交流大会，博得全国各地木偶大师及罗马尼亚等七个国家木偶艺术家的赞誉。1990年，五华木偶剧团应邀到泰国访问演出，历时1个多月，场场爆满，深受旅泰侨胞的欢迎。由大埔著名木偶艺人李政根任团长的大埔木偶剧团亦曾在福建、江西、海南各地巡回演出。梅县、五华、大埔木偶剧团并曾多次受邀至广州文化公园演出，均得到观众的好评。 文/乐叔辑 
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