但其实英国海军当时的战略思维也已经改变，早在1912年，英国在与德国进行裁军谈判未果后，早就决定利用得天独厚的北海优势困住公海舰队，并不打算与其进行大海军的决战。而德国人对这一点也是有所察觉。
北海成为了困住德国舰队的天然屏障
战争爆发后，英国海军果真实施这一战略，而提尔皮茨则认为，英国拥有全球利益，无法将所有舰队都集中于北海，因此德国可以先派遣潜艇偷袭削弱英国海军，再利用公海舰队的集中优势，一举在海战中击垮英国海军。但事情却不如提尔皮茨所愿，英国与法国达成海防共识，英国将舰队全数集中于北海进行防御，法国则帮助英国保卫地中海的运输线。结果提尔皮茨面对的是人多势众的英国海军。提尔皮茨见状也决定改变策略，主动突围。此后，公海舰队在北海发动多次巡航与攻击行动，首次行动在1914年的11月2、3日进行，但没有遇到英国舰队。时任公海舰队司令腓特烈·冯·英格诺而上将决定编构一支由巡洋舰组成的—第1侦查队袭击英国东部沿岸城市，借此机会引出英国的大部队，然后由公海舰队主力将其消灭。同年12月15日，德国舰队在执行此战术时遇到英国6艘军舰的编队，但由于当时是夜晚，德国人误以为是英国主力舰队，因此撤退（最重要还是当时德皇威廉二世打算保船制敌，导致德国海军畏首畏尾，不久后英格诺而也因为多格而沙洲海战中德国损失了“布吕歇尔”号装甲巡洋舰而被解职）。就这样德国海军与英国海军玩着猫抓老鼠的游戏，一直持续到1916年5月31日，这天德国海军获得皇帝授意决定出海扫荡，主舰队在舍尔海军上将带领下先行出发，而分舰队则在希佩尔海军中将的带领下协同作战。主舰队共有16艘无畏舰、6艘前无畏舰、6艘轻巡洋舰和31艘鱼雷艇，分舰队则是5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和其他辅助战舰。两支舰队总共99艘战舰。另一方面英国海军截获德国舰队情报，得知德国这次的大规模行动，决定一口气将公海舰队的主力打掉。英国出动了151艘军舰，其中28艘无畏舰、9艘战列巡洋舰、8艘装甲巡洋舰、26艘轻巡洋舰、78艘驱逐舰、1艘布雷舰和1艘水上飞机母舰。世界标准时间下午4点，双方战列巡洋舰队遭遇，打响了大舰巨炮时代的经典海战—日德兰大海战。
日德兰海战
德国海军指挥官—舍尔上将
英国海军指挥官—海军元帅约翰·拉什沃思·杰利科，第一代杰利科伯爵，1916年5月31日日德兰海战开始，德国公海舰队陷入杰利科的重围，面临覆灭的危险。但因杰利科过于谨慎的指挥，使得德国舰队得以率部逃脱，杰利科因此受到各方批评。面对指责，杰里科说一针见血的指出：“我们不能在一次舰队决战中留下任何碰运气的事，因为我们的舰队对英国的存在是一个，也是唯一一个至关重要的因素。”
双方从14时36分开始接战，到20时20分前后最后一次交火，到次日凌晨双方各自返航，日德兰海战才宣布结束。（此役的经过非常精彩，以后单独作一个编章来描述）此战德国公海舰队共损失1艘战列巡洋舰、1艘前无畏舰、4艘轻巡洋舰和5艘鱼雷艇（62,300吨沉没）507人受伤、2,551人阵亡。英国方面损失3艘战列巡洋舰、3艘装甲巡洋舰、8艘驱逐舰（113,300吨沉没）674人受伤、6,094人阵亡、177人被俘。战争结果德国取得战术胜利，英国取得战略胜利，继续保有北海制海权，封锁德国舰队至战争结束。
日德兰海战是德国海军最后一次主动突破协约国在北海对德国的封锁，但是以失败告终。自此德国在第一次世界大战中不再以海军与协约国正面交锋，只能以潜水艇攻击舰艇，其后发展至无限潜艇战。但无限潜艇战却因为击沉了一艘载有大量美国人的“卢西塔尼亚”号邮轮让美国大为不满，为日后参战埋下伏笔。1916年8月，在修复足够的舰船后，德国也下水了一款新的战列舰“巴伐利亚”级，本打算建造4艘，但由于战争已经爆发，只完工了2艘。这也是德国在战斗中下水的最后一级超无畏舰。在“巴伐利亚”号和“巴登”号下水后，公海舰队依旧进行了一些军事行动，特别在对付俄国方面。
巴伐利亚号
时间到了1917年，战争已经进入第四个年头依旧没有停息的迹象，这对公海舰队的士气造成影响，一些消极抵抗的现象逐渐出现，部分战舰的官兵开始打出反战的口号，在6月和7月期间，水兵们开始罢工、绝食抗议或不告而别。这些活动在8月份到达高峰，一系列的反战演说和抗议活动最终换来德国海军部的严厉镇压，数十位水手被逮捕，舍尔上将下令肃清反战的中心—“纽特波德摄政王”号战列舰，舰上被逮捕的水兵超过200人，军事法庭最终判处77人有罪、9人死刑。到了1918年10月底，德国已经大势已去，但海军还是制定了最后的作战计划，打算在停战协议生效前对英国海军发起最后一次挑战。舍尔将军认为这次军事行动可以为德国争取更多有利条件。但水兵们已经无法再容忍战争，他们认为海军部的做法会让战事拖长，失去和平的机会。因此在1918年10月29日一早，海军部下令隔日出港，当晚“图林根”号战列舰的水兵率先发难开始叛乱，这就是有名的“基尔港水兵起义”。终于，海军部的决战计划宣告取消，而德皇威廉二世也宣布退位，德意志第二帝国至此灭亡。
随着德国的投降，公海舰队大部分的军舰在罗伊特少将的指挥下开往英国斯卡帕湾海军基地进行拘禁，而舰队出发前，德国海军上将多尔达向罗伊特明确表示，无论如何都不可以让协约国获得这些军舰。时间来到了1919年6月21日，罗伊特将军决定下令各舰自沉，当天一早英国军舰出海训练，趁此空档，罗伊特在11点20分下密令“彩虹”船员们得知后马上执行命令。同时德舰也挂上了被禁用的德国海军军旗。港内的英国士兵见状乱成一团，试图阻止，双方发生冲突，导致德军舒曼少校和8位德国官兵死亡，16人负伤。整个自沉行动历时6小时，拘留的德国战舰52艘沉入海底，包括11艘战列舰中的10艘和所有5艘的战列巡洋舰，沉没军舰吨位是被拘留舰队总吨位的95%，只有“巴登”号战列舰、3艘轻巡洋舰和18艘驱逐舰没有沉没。
巴伐利亚号战列舰即将沉没
就这样曾经世界第二大海军的烟消云散，德国人最后在“彩虹”行动中展示了日耳曼民族不屈的决心。虽然纳粹海军曾经想恢复公海舰队的辉煌，但显然力不从心，随着第二次世界大战当中“俾斯麦”号战列舰被击沉，德国海军进入绝唱。曾经豪情万丈的理想，化作镜花水月一去不返，留下的只有故事为世人传播。
