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宦官掌权和弄权是中国封建王朝的一大特色，比较突出的汉、唐、明三朝，其他王朝也大都有宦官当权的情况，比较奇特的是，有319年历史的宋朝竟然没有宦官当权。事实上，宋朝不仅没有宦官当权，除了宋朝末年出现的贾似道专权外，也没有外戚专权，更没有武人当政的情况出现，这要从宋朝的制度说起。
公元960年，赵匡胤实现了取代后周自立，有感于武将夺权，赵匡胤及其弟弟赵光义等人，开始琢磨如何避免唐末五代以来的军事割据局面，除了采取杯酒释兵权，解除几名石守信等人的兵权外，还采取措施限制宦官权力。最主要是限制宦官人数，以往出现宦官专权和宦官势力大有很大关系。在人数、官阶等方面对宦官的限制，使得宦官很难形成类似于东汉的十常侍和晚唐的宦官集团。加上赵匡胤、赵光义两位开国君主的强势，宦官无法兴风作浪，使得宋朝宦官很多向其他时期掌握朝廷机密，形成专权局面。
制约宋代皇帝专权的另一个重要因素是文官政治。宋朝是严重的重文轻武的朝代，文人地位出奇的高，文人实力完全压过军事将领和宦官，宦官很难有出头之人。一旦宦官有异样，就会遭到文人集团的强烈抵制，很难兴风作浪。文人政治的另一个特点是皇权比较稳固，皇帝也不用猜忌没有兵权的文人。也不易形成权臣，没有权臣就没有皇帝夺权的需求。没有夺权，皇帝就不会特别重视身边的近人宦官。
虽然宋朝没有出现宦官专权，但并不代表宋朝的宦官没有实力，至少有三个人非常有实力。他们是王继恩、周怀政、童贯。王继恩最出彩的时刻是在太祖赵匡胤突然去世的情况下，为赵光义通风报信，保证其即位。太宗去世后，阴谋废太子，最终被大事不糊涂的吕端发觉，阴谋失败。周怀政的情况也类似，也是策划宫廷政变被杀。而童贯作为武将，参与了镇压方腊起义等行动，和蔡京一起成为北宋末年的权臣，被宋徽宗倚重。参与攻辽失败后，童贯求金兵代替宋兵攻取燕京，和宋徽宗谎称是他率军拿下的，得封广阳郡王，成为历史三位被封王的太监之一。客观的说，童贯是有军功的，但其谎报军功，获取燕京，为金人南下埋下了祸根。最终童贯被杀，并且悬首示众。
宋朝出现的这几位权臣太监，虽然也实现了权倾朝野，但总体上还在皇帝的控制范围。在皇帝想除掉宦官的时候，基本都没有问题。实际上是随着宋朝文人政治权力架构的形成，宦官不再成为以往的皇帝夺权工具，掌握的实权有限，并不足以威胁权力平衡。 |
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