在相声《关公战秦琼》里，曾经引用了两句旧诗，“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀”，说是明人的手笔。可惜它没有指出作者是谁以及出自何书。那么，这究竟是谁的作品呢？原来是明世宗，即嘉靖皇帝的一首七律。诗题叫《送毛伯温》，这是其中的头两句。
清刊本《小学千家诗》
在京剧《文昭关》里，也有四句上场诗，“云淡风轻近午天，傍花随柳过前川。时人不识余心乐，将谓偷闲学少年”。这不是剧作者代剧中人立言的创作，而是他引用了前人现成的诗句。那么，这又是谁的作品呢？原来是宋代著名哲学家程颢的一首叫做《春日偶成》的七绝。
明世宗和程颢二人都不以诗闻名。他们的诗有没有结集；如果结了集，则书名叫做什么——这些问题，对于一些研究诗史的专家，恐怕也是不甚了了的。既然如此，他们的这两首诗为什么会这样流行，以致连相声和京剧都加以称述呢？
这要归功于《千家诗》。旧日书坊刊印的《千家诗》，最流行的有两种。一种叫《增补重订千家诗注解》，所收全是七绝和七律；另一种叫《新镌五言千家诗笺注》，所收全是五绝和五律。也有将这两种合刻在一起，简称为《千家诗》的。
清刊本《新镌全像千家诗》
前面提到的两首诗就属于《增补重订千家诗注解》所收录的作品。而且巧得很，两首诗都被安排在特殊的位置。程颢的《春日偶成》是开卷头一首，明世宗的《送毛伯温》则是压卷的最后一首。一头一尾，分外引人注目。
《千家诗》是旧日的童蒙读物，一般的读书人都读过它，并能背诵其中大部分的名篇。它和《唐诗三百首》一样的流行，尽管其名气没有后者那么大。
清刊本《新镌四体千家诗》
《全唐诗》是一部卷帙浩繁的总集，很少被人当做教科书和读本使用。至于《唐诗三百首》，则它的编选者孙洙和曹雪芹同时而稍晚，在曹雪芹生前，它还没有开始流行。《红楼梦》里引用的许多前人的诗句其实主要是来自《千家诗》一书。
试以《红楼梦》第六十三回“寿怡红群芳开夜宴”为例。这一回行酒令用的花名签子上都写有一句旧诗。一共出现了八首：
清刊本《新注韵对千家诗》
这八句是分别出自：
除罗、高二人外，都是宋代的诗人。其中有六首见于《千家诗》，即（二）、（三）、（四）、（五）、（六）、（八）。
清刊本《注千家诗》
《千家诗》主要选录唐、宋诗人的作品。《增补重订千家诗注解》题谢枋得选、王相注。谢枋得是宋末人，而书内却收有明人的作品，这有两个可能：或为谢枋得的原本，而经过了王相的“增补重订”；或为王相编选，而托名谢枋得。《新镌五言千家诗笺注》就直接署名王相选注。
王相是清初人，他还编有一部书，叫做《女四书》。曹雪芹在《红楼梦》第四回介绍李纨出身时曾提到了这个书名。可见王相的著作对曹雪芹是毫不陌生的。
曹雪芹邮票
平心而论，作为一部通俗的选本，《千家诗》是选得还算不错的。一些名篇在社会上久经传诵，功劳簿上也应记它一笔，有人讥刺它“编选庸陋，注解肤浅”，我看是失之过苛的。
