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隋文帝开皇二十年，元弘嗣被皇帝派去当幽州总管长史，这是幽州总管的副手，也是整个幽州的二把手，地位显赫，前途一片光明，然而这位贵族出身的年轻人却不愿意去。为此，他多次向隋文帝说情，希望能够收回成命。 元弘嗣不愿意去，主要原因就是怕。因为他早就听说，幽州总管燕荣是一个可怕的酷吏，欺男霸女无恶不作，连过路的商旅都不愿意在幽州多停留片刻。至于幽州上下官吏，更是苦不堪言，动辄就被燕荣鞭打。元弘嗣本身也很严苛，在此之前担任了六年的观州总管长史，他深知遇到一个凶残的上司是什么下场，所以坚决不去。 隋文帝只好好言宽慰元弘嗣，并给燕荣下了一道圣旨，告诉他如果元弘嗣犯了错，达到挨十下板子的程度，都要向隋文帝直接汇报。元弘嗣拿了这这道圣旨，稍稍安心，这才向幽州进发。 然而，燕荣却很愤怒，他知道元弘嗣在皇帝面前讲了不少坏话，下定决心要整死这个新来的副手。可怜元弘嗣以为自己拿的是护身符，却没料到竟然是催命符。 元弘嗣来到幽州，一番虚情假意的客套之后，被燕荣安排的第一份工作就征粮。毕竟有过六年长史经验，元弘嗣对这种事情驾轻就熟，并不为难。然而，燕荣对粮食的检查到了令人发指的地步。只要粮食里面有一粒米糠或者有一粒未成熟的稻谷，元弘嗣就要挨鞭打。 对待隋文帝的圣旨，燕荣丝毫不敢违抗，但他很有分寸，说不超过十下，每次就只打几下，只不过天天打，一天打好几次。元弘嗣毕竟是侍卫出身，加上也才三十出头，身体条件不错，这样也生龙活虎。但是燕荣忍受不了这种猫耍耗子的游戏了，下令将元弘嗣扔进大牢。 扔进大牢，不代表燕荣想养着元弘嗣。他不准人送饭，准备活活饿死元弘嗣，这样还是不违抗隋文帝的命令。元弘嗣也极其顽强，饿得奄奄一息时，他撕开自己的棉衣，掏出里面的棉絮，和着牢房中的臭水吃下去，居然撑到了救兵的到来。 原来，他的妻子飞速到长安找隋文帝告御状。隋文帝派出考功郎刘士龙调查，坐实了燕荣的种种罪行。最终，燕荣被命令回到长安自尽，而元弘嗣苦尽甘来，虽然是九死一生爬出大牢，却接替了燕荣的位置，当上了新任幽州总管。 本来，像元弘嗣这样被折磨过的人，才能切身体会到酷吏的残忍。他曾经就很严苛，经过这一次的大难不死，又看到了燕荣的下场，应该改过自新才对。然而，元弘嗣向我们完美展现了一个受害者是如何变成加害者的过程。 幽州百姓也真的是苦，好不容易走了燕荣，又来了一个更凶残的元弘嗣。据说他拷打犯人，直接用醋从鼻孔灌进去，如果再不交待，就让犯人变成太监。这种惨无人道的刑讯手段，造成冤狱频发。 当隋炀帝准备东征高丽时，他负责建造战船。为了让自己升官，他命令劳工们日夜不停地制作。造船需要在船坞，在水上作业，无数劳工因为得不到休息，下体因为浸泡在水中而生了蛆。(自腰以下，无不生蛆) 不过，因为隋炀帝的残暴，即便元弘嗣如此，还是得到了皇帝的赏识。只不过当杨玄感叛乱时，有人告发元弘嗣是同谋。尽管查无实据，但多疑的隋炀帝还是不放心，将他流放，并死于路途之中。这样一个严苛的酷吏，虽然是冤死，虽然是隋炀帝昏庸，却赢得了天下一致喝彩。
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