1204年1月，一场风暴席卷了君士坦丁堡。百姓和军队封锁了城门。城中零星的十字军成了他们发泄怒火的对象。这些百姓和军队不再群龙无首。一位胆大威猛且肆无忌惮的军官站了出来，宣布要夺得皇位。这位军官是亚利克修斯·杜卡斯。在暴乱中，艾萨克二世被吓死；亚利克修斯四世被抓，随即被吊死。
亚利克修斯·杜卡斯登上拜占庭帝国皇位，史称'亚利克修斯五世'。安杰勒斯王朝的统治宣告结束。提起亚利克修斯五世时，史官很少以亚利克修斯五世的姓'杜卡斯'来称呼他，而常提及他的绰号'穆泽弗卢斯'。该绰号大概得自亚利克修斯五世浓密且高挑的眉毛——这是他脸上最明显的特征。
自登基以来，亚利克修斯五世诸事不顺。他只是个篡位者，名不正且言不顺。他的政令甚至出不了君士坦丁堡。安杰勒斯王朝对拜占庭帝国压榨太狠。到亚利克修斯五世手上时，拜占庭帝国已经一穷二白。二十年来，拜占庭军队军纪松弛，屡遭劫难，毫无战斗力。拜占庭帝国的舰队已经不复存在。除了摆出来装样子的几艘船外，其他的船都被亚利克修斯三世的海军将领们卖掉。
卖船的钱装进了他们的口袋。无论如何，亚利克修斯五世做的都比他的前任要好得多，起码打了一场漂亮的胜仗。安杰勒斯王朝的内侍和神职人员都是一群人见人厌的蛀虫。因此，亚利克修斯五世抄了他们的家，总算得到了一笔钱。他将这些钱用到了刀刃上：首先补齐了军队的欠饷，然后大力练兵。他几乎将所有时间都花在了军队上。
除了操练士兵外，他还想方设法使他们令行禁止。他加强了海堤的防卫力量，沿着海堤用木头搭了一排塔楼。在此之前，海堤的防御力量不堪一击——四个月前，无数守军以生命为代价证明了这点。但凡兵工厂能生产出来的守城军械，亚利克修斯五世都为它们布置了发射用的平台。
与此同时，亚利克修斯五世下令在全国实施民兵制度，强迫君士坦丁堡的贵族和公民拿起武器，守卫城墙。鉴于拜占庭帝国以往的不良信誉，这个命令激起民众许多怨言。公民们抱怨道：既然他们已经交了税，就算是支持了军队；因此，这种额外的徭役理应免除。
实际上，亚利克修斯五世的征兵毫无益处。拜占庭军队虽然人数增加了，但战斗力一点都没有得到提升。亚利克修斯五世每天亲自率领骑兵在十字军的军营外巡视，遇到出来打劫的小股十字军队伍就围而歼之。没有战事的时候，他会巡视防御工事，或者发表演讲鼓舞士气。
如果勇气和热情能确保成功，那么亚利克修斯五世一定是个大赢家。但谁能以一己之力力挽狂澜，一扫拜占庭帝国二十年来的颓势和乱象呢？亚利克修斯五世如临深渊，深感皇位摇摇欲坠。
经过两个月的准备，十字军对君士坦丁堡发起攻势。他们为这次进攻君士坦丁堡必然一战功成，不会重蹈1203年秋天的覆辙。这次，十字军重点从海堤发起进攻。面对君士坦丁堡的高墙，十字军在陆地上难有作为，索性不再浪费力气。
在1203年的攻城战中，君士坦丁堡海堤防御空虚的弊端已经暴露无遗。十字军将舰队化整为零。每一艘战舰负责一段海堤，并带上所有可能用得上的攻城器械。战争中，十字军继续使用浮桥攻城。十字军的登陆部队计划经由城墙和水面间狭窄的海滩上岸，用冲车和云梯攻打君士坦丁堡的防御工事。
1204年4月8日，攻城战正式打响。两英里长的海堤上有一百多处遭到十字军猛攻。但他们都被拜占庭军队击退。双方伤亡惨重。亚利克修斯五世指挥若定，调度有方。军械装置发射的火炮十分密集，消灭了每一个想要踏足城墙的十字军士兵。十字军的战舰损失惨重。到了1204年4月8日的中午，十字军整支舰队都被打残，勉强撤离战场，退回到金角湾修整。
当时，许多十字军已经想要撤军。他们认为战事不利是上帝对他们的惩罚——他们不该对一个基督教城市开战。因此，他们想退回圣地耶路撒冷，但以亨利·丹多罗总督为首的威尼斯人坚持再进攻一次。十字军花了三天时间修整战舰。
1204年4月12日，十字军发起新的攻势。这次，十字军将全部战舰两两锁在一起以稳定船身，并集中火力攻击一小段海堤。最后，经过一番苦战，凭借战船上的攻城工事和弓弩手发射的弩箭，十字军清除了其中一座防御塔楼上的拜占庭守军，成功搭起浮桥，扎下了一个安全的前哨。
一队十字军士兵由此进入君士坦丁堡，并打开城门迎入十字军大部队。一阵短兵相接后，拜占庭军队撤离城墙，退到了城中的巷子里。十字军一面在全城纵火，一面继续发动进攻。到了1204年4月12日晚上，位于君士坦丁堡西北角的布雷契宫殿已经落入十字军手中。
大火驱散了守军将士。亚利克修斯五世努力搜罗残部，想在次日与十字军巷战。但他的部队已经吓破了胆，建制全被打散。恰在此刻，守军中最精锐的瓦兰吉卫队提出要求：立即兑现酬劳，否则拒绝出战。安杰勒斯王朝长达二十年的混乱统治种下的苦果，此刻终于被拜占庭帝国吞下。到了1204年4月13日，拜占庭帝国开始坠入深渊。
亚利克修斯五世没有办法让部下继续作战。绝望之余，他连夜逃出城外。亚利克修斯五世逃离后，留守的最后一位拜占庭军官狄奥多尔·拉斯卡利斯头脑冷静，对十字军发动了最后一次进攻，但终因寡不敌众，跟随亚利克修斯五世的脚步逃离了君士坦丁堡。
1204年4月13日早晨，十字军发现整个君士坦丁堡城已经在他们的掌握之中。在此之前，他们以为还要经过艰苦的巷战才能结束这场战争。战争结束十二小时后，踏着冰冷的血迹，十字军按照原计划开始洗劫君士坦丁堡。十字军首领不能或者不愿约束部下。
因此，各种暴行伴随着抢劫全面展开。尽管没有遇到抵抗，十字军还是对城中居民展开大屠杀。其中以威尼斯人最卖力。据估计，大约有三四千手无寸铁的平民惨遭屠戮。公正地讲，没有证据表明屠城行为是十字军的军令，相比于血腥的屠杀，人们在这次暴行中看到更多的是兽欲和贪婪。
不必说希腊本土作家，就连西方作家都用大量文字记录了这三天的屠杀、强奸和抢劫等种种令人发指的罪行。无一例外。不管是高贵的骑士还是普通士兵，只要看上哪家民宅，就径直闯进去，对房子的主人为所欲为。
与民宅相比，教堂和女修道院的遭遇并没有好到哪里去。这些神圣场所内发生的暴行令教皇都惊叹。他说十字军在征服君士坦丁堡后做尽了坏事。喝得酩酊大醉的士兵让一名妓女坐在圣索菲亚大教堂的宝座上，还命令她在祭坛前表演种种不堪入目的下流艳舞。
十字军中有大量神职人员。这些神职人员非但没有想过去制止士兵门亵渎宗教的行径，反而拼命争抢教堂里存放的圣骨和圣物。一位目睹君士坦丁堡受难的希腊作家说：'十字军的行径比撒拉逊人还可恶。异教徒尚且知道尊重教堂和投降了的妇女。'
纵兵洗劫三天后，十字军将搜刮到的财宝全部上交。财宝由十字军首领们统一分配。虽然难免有人私藏财宝，但充入公账以供分配的金银仍然至少值八十万英镑。后来，经有关方面证实，十字军这次掠夺君士坦丁堡的财宝价值远不止八十万英镑。因此，在十字军的罪行清单上，近现代历史学家又重重写下一笔。
