要真正捋顺上古史，现在还做不到，在不把整个上古史还原出来的前提下论述炎黄关系，总会存在一些无法解答的问题，我这里仅是以现有的材料有选择性地推论一下炎黄之间的关系，以下的观点我在之前的文章中基本都考据过，为了避免啰嗦，某些细节一带而过，见谅。
炎黄概念的形成其实是汉代中晚期的事情，而在《史记·五帝本纪》里，炎帝还是作为黄帝的对手出现的，相关内容请参加《史记·五帝本纪》，在此就不赘述了。顺便也要说一下，神农氏与炎帝合体是东汉时期才出现的，可查的最早的记载出现在班固的《后汉书·古今人表》中，所以在读《史记·五帝本纪》的时候不要把神农氏和炎帝看作同一人，这样逻辑上就能通了。
先秦时期，邹衍搞的五德学说才是把上古传说中的部落首领搞混乱的源头，但始作俑者应该不是邹衍，而是邹衍的继任者，因为五德对应五色，于是有青帝、赤帝、白帝、黑帝和黄帝的五方上帝之说。事实上，五方上帝与炎帝、黄帝、颛顼等上古部落首领并不在一个体系里，只是两者因为某些复杂的原因发生了融合而已。
我们今天所说的黄帝其实是文化上的黄帝，而他的原型来自于田齐，田齐搞的稷下学宫所推崇的黄老之学就是黄帝文化兴起的源头，其相关著作合称“黄帝书”，而在此之前，黄帝只是上古传说中的部落首领之一，是包括妫姓在内的多个族群的共同祖先。
田齐之所以推崇黄帝，是因为黄帝就是田齐的先祖，这个并非攀附，齐国田氏本是陈国后裔，而陈国是舜的后裔，妫姓，妫姓的发源地是古妫州的妫水河，其流域大致在现在的北京延庆一带，而其源头就在河北涿鹿境内，涿鹿又为黄帝之邑，尽管这不足以证明黄帝一定就是妫姓祖先，但这种地域重合，说黄帝同妫姓没有任何关系可能性反倒是很小的，例如满清的早期国号是金，说自己是数百年前的女真人的后裔，也许满人和女真人之间的血统差异很大，但要说满人血统中没有女真人的成分基本是不可能的。
田氏篡齐之后，为了巩固自己的地位和统一天下的需要，抬高黄帝的地位也是可以理解的。因为黄帝的影响力，准确地说是“黄帝书”的影响力，导致西汉早期，黄帝是作为唯一始祖而存在的，所以太史公才有“百家言黄帝”之感慨。
而炎帝的崛起其实同汉高祖有一定关系，炎帝在战国晚期被等同于赤帝，在五德学说中对应火，秦人崇尚的是白帝，在五德学说中对应金，火克金，所以刘邦在芒砀山起义的时候有斩白蛇一说，也就有了刘邦为赤帝子一说，作为赤帝子的后裔，汉朝抬高赤帝（炎帝）也就无可厚非了。
那么，真实的炎帝到底是谁呢？如果抛开汉代及之后的附会和曲解，历史上真实的炎帝其实有两个，一个是《山海经》炎帝，一个是《史记》炎帝，《山海经》炎帝是《史记》炎帝的先祖，关于这一点我在此就不过多论证了，建议大家阅读《山海经·海内经》部分。
《山海经》炎帝要比黄帝久远得多，其发源地应该是东部沿海地区，《精卫填海》里的那个淹死于东海的女娃就是《山海经》炎帝的女儿，而《山海经》炎帝的后裔祝融“降居江水”，这就是后土和共工族系，发展而来的就是以稻为主的农耕文化，而最早的“江水”指的是长江中游的流域，也就是今天流经江汉平原的那一段长江。他们是由江汉平原向北扩张的一股势力，打败了黄河流域的以神农氏为首的诸多族群，这才是《史记·五帝本纪》所载的“炎帝欲侵陵诸侯”事件，这里的“炎帝”对应的应该是共工氏，《国语》里称之为“共工氏之伯九有也”，考古学上体现的就是屈家岭文化北向挤压仰韶文化，这个“共工氏”是炎帝族系中最主要的一支，同黄帝族系的战争持续了千余年。
《史记》记载的炎帝其实不是一个人，而是几代炎帝的合称，其中与黄帝发生阪泉之战的那个末代炎帝与蚩尤组建部落联盟，这种早期联盟通常都是建立在血缘基础之上的，也就是说，蚩尤应该也是《山海经》炎帝之后。
蚩尤和末代炎帝北渡黄河之后，在冀北的逐鹿败给了来自燕山的黄帝部落，末代炎帝的失败（阪泉之战）导致蚩尤和炎帝的分裂，蚩尤驱逐了末代炎帝成为了部落联盟首领，也就是《五帝本纪》所载的“不用帝命”，这个“帝”就是末代炎帝，但蚩尤最后也以失败告终，这就是涿鹿之战。
蚩尤和炎帝的失败标志着北方黄帝族群的崛起，《列子·汤问》有：“共工氏与颛顼争为帝”，颛顼（黄帝后裔）战胜共工氏之后，标志着黄帝族群的统治开始。黄帝族群对中原地区进行了长期统治，帝喾、尧、舜、鲧等上古首领皆是黄帝族系，属于统治者，而炎帝族系沦为被统治者，夏族是一个谜，他们可能同黄帝族系和炎帝族系都不构成直接关系，但又有千丝万缕的联系，商族是高辛氏后裔，与尧舜联盟，也可以算是黄帝后裔，黄帝族群的衰落开始于周族入主中原。
崛起于渭水的姬姓周族的祖先来自于东方，姬姓周族其实是姜姓的分支，他们的始祖母为姜嫄，而姜姓是炎帝后裔之姓，也就是说，如果不考虑后来融入的外族血统，姬姓周族可追溯的最早祖先其实是来自东方的炎帝，而不是黄帝，他们也是农耕族群。
“炎帝姜姓，黄帝姬姓”的说法并不可信，真实的炎帝和黄帝都不太可能有姓氏，也许会有类似于姓的族群标志，并用于区别婚配关系。姜姓是炎帝后裔的姓，姬姓是姜姓的分支，出现的时间应该更晚。
通过上面的简单论述，炎帝和黄帝的关系也就明了了，炎帝代表的是来自东方的农耕文化，其出现的时间要比来自北方的以渔猎为主的黄帝族群早一些，或者说，炎帝族群在中原地区发展的时间要比黄帝族群早，其大致顺序是神农族群、炎帝族群、黄帝族群，所以《史记 封禅书》有：“神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅云云。”，到了东汉时期，神农和炎帝被合体了，那么华夏族群按发展的先后顺序就应该是炎黄子孙，因为炎帝确实要比黄帝早。
顺便说一下，如果按血统来看，来自东方的炎帝要比来自北方的黄帝对现代中国人的血统贡献更大，称之为炎黄子孙也更符合实际，其主要原因可能是农耕族群在繁衍生息上要比渔猎、游牧等族群更具优势。
