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“元春省亲”是《红楼梦》开始阶段的重要内容，因为前十八回，贾府其实只发生了两件大事：宁府的“可卿之丧”和荣府的“元春省亲”。《红楼梦》通行本是将十七回、十八回放在一起的，因为关于这两回的分隔线，不同的版本有不同的位置，通行本索性将两回放在一起，我们读“元春省亲”这一段，在一般的十七、十八分回版本里，是第十八回的内容。“元春省亲”是热闹文字，要读懂这一段，要先看明白元春在贾府及大观园的行动路线。因此，本文的重点，是介绍元春省亲的“路线”，特别是前半段的行程。与林黛玉进贾府不同，元春省亲自西街门而来（黛玉是从东街门来），贾赦领合族子侄，贾母领合族女眷就在西街门处迎接。 
走“三间兽头大门”正门而入，过了仪门，没有进荣府正厅，转向贾政和王夫人的居处，就是挂着“体仁沐德”的匾灯处。这很合适，元春归省，第一个去处，当然是到父亲、母亲的居处。从父母房里出来，经过北边宁荣两府之间的私巷，绕过薛姨妈客居之处，到了省亲别墅的正门。到此，她的活动范围仍在荣府的范围之内，如图：
进了省亲别墅之后，迎面当然是“曲径通幽处”的叠障，贵妃当我不可能钻山洞，于是绕东边的大路，上了“沁芳桥”，舍舆登舟，向西而来。过“杏帘在望（稻香村）”经“蓼汀花溆”，逶迤行经“蘅芷清芬（蘅芜苑）”到了内岸，再弃舟登舆，这才进了省亲别墅的正殿。如图：
在正殿，元春升座受礼，这是正式的君臣大礼，必须的礼节。到“茶已三献”，见礼完毕，元春至侧殿更衣，“方备省亲车驾出园”。出园干啥 ，当然是去贾母处，这才是正经“省亲”，要去私见老祖母及一众亲人了。注意，私下见家人的情节在荣府内，并不在“大观园”内，实际上，也就从这里开始，她才算正式的开始“省亲”。
她在贾母房间里私见了贾母、王夫人，这一段写得感人：一手挽贾母，一手挽王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泪。 又见了邢夫人、李纨、王熙凤、迎、探、惜三姐妹，又额外接见了外眷薛姨妈、宝钗、黛玉。这里补写了一个细节：元春带入宫的丫环，名字叫“抱琴”，这个细节很重要，因为它牵涉四姐妹丫环的名字是连在一起的“抱琴（元春）、司棋（迎春）、侍书（探春）、入画（惜春）”即“琴棋书画”，这是在强调，四姐妹的名字也是可以连在一起读的“原应叹息”。
分别游览的主要景点是“有凤来仪”（潇湘馆）、“红香绿玉”（怡红院）、“杏帘在望”（稻香村）、“蘅芷清芬”（蘅芜苑），也就是上一回宝玉试才题对额所介绍的主要景点。依据元春给各景点赐名的情况，大观园的诸多景点，元春都游到了，因为她都给赐了相对合乎景致的名称，至于游赏路线，就不再上图了。游完园，在大观园正殿，元春让宝玉和众姐妹依制作诗。也就是说，宝玉及众人写应制诗这一段，发生在大观园正殿，不在荣府院内。这里又有一个细节：贾元春给“杏帘在望”起的名字是“浣葛山庄”，不是“稻香村”。直到她让宝玉及一众姐妹依制作诗，黛玉替宝玉写了……“杏帘招客饮，在望有山庄。菱行鹅儿水，桑榆燕子梁。一畦春韭绿，十里稻花香。盛世无饥馁，何须耕织忙。” 元春看了宝玉（实际上是黛玉）的这首“杏帘在望”五律，大概是太喜欢这种意境了，她改变主意，将“浣葛山庄”改回了“稻香村”，这算是实实在在地证明了黛玉的诗才，是杰出的。
与黛玉相仿的，是宝钗，宝钗也因为这次依制作诗，成了宝玉的“一字之师”，同样是写芭蕉，“玉”替换成了“蜡”，不知道为什么，元春这样不喜欢这个“玉”字。实际上，这一批诗都不算高明，但难在“按头制帽”，每一首诗，都符合作诗之人的性格特质，这是《红楼梦》与其他明清小说相比的杰出之处，真正会读，要读这每一首诗背后的人物性格。接下来是听戏，这四出戏极有讲究，我们会有另文专写。这一节要注意贾蔷和龄官的故事已经开始，龄官已经开始彰显个性，而贾蔷也毫无理由地宠着她，背后一定另有故事。
盛宴散罢，元春接着游园（可见大观园足够大），只是游园最后收结在怡红院北的佛寺，元春又题一匾：“苦海慈航”。脂评说，这一匾“寓通部人事，一篇热文，却如此冷收”。整部《红楼》是一部苦海救赎之书。接着是元春离开大观园，离开贾府，她的离开路线，该是走了两府之间的私巷，她甚至没有再回父母居处一望——“再四叮咛：‘不须记挂，好生自养。如今天恩浩荡，一月许进内省视二次，见面是尽有的，何必伤惨。倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！’贾母等已哭的哽噎难言了……” 何曾想过，这一去，就是贾元春与大观园的永别！请注意，即便从戌初算起（因为元春戌初动身），到丑时三刻结束，满打满算，不足四个时辰，这四个时辰，是元春的人生巅峰，也是贾府的鼎盛时刻。
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