早在2500多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是24节气中最早制订出的一个。
殷周时期，规定冬至前一天为岁终之日，冬至节相当于春节。南宋孟元老《东京梦华录》载，“冬至如年”。后来实施夏历。但冬至一直排在24个节气的首位，称之为“亚岁”。
冬至，表示寒冷的冬天到了。“三候”是：蚯蚓结，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。麋角解，麋感阴气渐退而解角。水泉动，山中的泉水可以流动并且温热。农谚“冬至始数九”，是说“九九”从冬至日开始计数，为“数九”的第一天。
冬至日白天最短。有谚语曰：“吃了冬至面，一天长一线。”自冬至起，白昼一天比一天长，阳气回升，天地阳气开始渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。《易经》中有“冬至阳生”的说法。
谚语“冬至到，家家户户吃水饺”“冬至饺子夏至面”，说的是我国北方冬至日的饮食习俗。
这一习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药而留下来的。
相传，医圣张仲景告老还乡回到南阳时，正值大雪纷飞的冬天，他看见南阳乡亲有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，形同如今的饺子，再放下锅里煮熟，取名叫“驱寒矫耳汤”，施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至日，人们便模仿做着吃，是故形成吃饺子这种习俗。
吃饺子的原因，还有贺冬、迎新的意思。
我国北方北方地区还有冬至日宰羊、吃馄饨的习俗，同吃饺子习俗渊源一样。羊肉又是冬季很好的滋补食品。
冬至民俗，在历史上还有，1.祈福，《周礼春官·神仕》载，“以冬日至，致天神人鬼”，目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。2.贺冬，《后汉书礼仪》载，“冬至前后，君子安身静体，百官绝事。”3.祭祀，唐、宋时期，皇帝在这天，到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。《冀县志》载，“冬至日祀祖先，亲友相拜，贺如正旦仪。”4.签协议，《冀县志》载，解放前，此日为雇主与雇工签协议、村塾学董与教员协定聘仪的日子。
冬至后，到小寒、大寒期间，是一年中最冷的时段。因此，人们都应注意养生，防寒保暖，防止感冒等呼吸道和心脑血管疾病的发生
