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春秋时期，除了秦国在西方称霸，南方也崛起了一个足以称霸的大国——楚国。 顾名思义，楚国就是在南方荆楚之地建立的国家。 在远古时期，氏族间征战不断，旧氏族消亡、新氏族兴起。 一个强大而稳定的族群，需要经历长时间的融合才能够形成，更遑论发展壮大成为“国家”这一最高统治形式。 而楚国，也是在远古先民历经长期磨合在荆楚地区形成有共同语言、经济生活、文化和心理素质的族群的基础上，又经过长时间发展，最终成形的国家。 楚国兴起于春秋初年，位于中原以南地域。 楚国的祖先可以上溯至黄帝之孙颛顼。 颛顼是“五帝”之一，又称为高阳氏，因而楚人屈原在其《离骚》中自表：“帝高阳之苗裔兮。” 颛顼以下代代相传，依次诞生了称、卷章、重黎。 重黎作为颛的曾孙，担任帝喾高辛氏的火正，掌管宗教。 重、黎本来是两个氏姓，因氏族发展融合而合并为一。 重黎担任火正，具有取火存火以照明天下的能力，因而又被赐名为“祝融”，乃是“大明”“光明正大”之意。 重黎在共工氏叛乱中被帝喾委任平叛，但执行不力，没有将叛军赶尽杀绝，因而触怒了帝喾，招来杀身之祸。 重黎死后，他的弟弟吴回接任了他的职位，仍为火正，被称为“祝融”。 吴回之子名为陆终，陆终又生六子，分别是：昆吾、参胡、彭祖、会人、曹姓、季连。 几个儿子的名字皆与其所封之地有关。 季连姓芈，是楚国王族的先祖，他的后人或散落在各个城市，或远赴边远地区，史书中记载寥寥，无法详细得知。 不过，以族裔中其他分支的命运作为参照，昆吾和彭祖的后代也都一度兴盛，然而先后为商汤、商纣所灭。 而楚国先人各个族裔在当时频繁的部族争战，以及强势的商朝不断挤压中向南迁移也属正常行为。 直到商末周初，季连的后人中有一支叫作鬻熊。 鬻熊一面依附于当时已经风雨飘摇的商纣王朝，另一方面大力支持新兴的周朝，为西伯姬昌出谋划策，后来在周文王的朝中成为元老重臣。 这样的荣耀，在很大程度上提高了族群地位，并在后世很长时间成为了楚国赖以生存和谋求发展的政治资本。 鬻熊的后人熊绎所处的年代是周成王时。 熊绎本身立有功勋，加之祖上又是有功之臣，因而被成王赏赐一块封地，位于南方，定都于丹阳，也就是现在的湖北秭归。 这就是楚国最初的雏形。 事实上这次封赏的象征意义远大于实际意义，这意味着楚国作为一个诸侯国的存在得到了周天子的承认。 除了熊绎之外，当时共同侍奉周成王的还有鲁公伯禽、卫康叔子牟、晋侯燮、齐太公子吕伋等人。 这也初步体现了以周成王为中心的诸侯分布情况。 熊绎得到的封地，面积虽然不大，质量却极高。 首先它处于三省交界之处的战略要道，地理条件优越;其次地势平坦，土地肥沃，可以说极尽地利，为楚国的生存发展创造了重要的先决条件。 然而楚国和周王朝并不是铁板一块，原因在于周王朝始终把楚国当作“蛮夷小邦”来对待，虽然承认其存在，却不给予相应的尊重和政治地位。 楚国国君在天子会盟的时候只是被喊去做一些杂务，却无法列席诸侯，这之于楚国而言无疑是一种屈辱。 于是，楚国对周王朝心怀不满也就自然而然了。 而周王朝对迅速兴起的楚国也采取提防打压的政策，甚至数次出兵劫掠征讨楚国。 不过，楚国羽翼渐丰，已非吴下阿蒙，在面对周王朝的讨伐时非但没有吃亏，还屡屡取胜，把周朝打得没有还手之力，不仅丧失了“六师”，连国君(周昭王)都“客死”。 周夷王姬燮主政天下的时候，周王室进入了衰退阶段，诸侯国纷纷怀有不臣之心，而各诸侯国发展的不平衡导致互相讨伐的事情很多。 楚国的掌控者，熊绎后人熊渠此时也发展了自己的势力，发兵攻打周边小国，将土地扩张到江汉流域，通过一系列政策，得到了民众的拥戴。 熊渠的扩张，使楚国占据了庸、杨粤、鄂等地。 这些地方盛产粮食、铜矿，这为楚国经济、军事实力的壮大提供了有力保障。 楚国势力的增强，使熊渠的底气越来越足。 他不满周王朝给他的封号名分，封自己的长子熊毋康做句亶王，次子熊红做鄂王，幼子熊执疵做越章王，都促进和睦、亲善友邦。 然而楚国的称霸之路并非一帆风顺。 鲁桓公八年(公元前704年)，楚武王在沈鹿举行会盟，在周边国家中，只有随国与黄国没有来。 武王一方面派章去谴责黄国，另一方面出兵亲征伐随。 随君不听良将忠言，反而采纳少师浅薄之语贸然出兵。 楚、随二国会战于汉、淮之间，随军大败，国君溃逃，少师遭俘，不得不罢战求和，与楚国签订城下之盟。 经此，楚国名动四方。 一年之后，巴国遣使来到，言愿帮助楚国结识邓国，希望借此能和楚国通好。 楚国于是派使者和巴国使节一同赴邓。 然而，在邓国境内竟然遭到劫杀，二人均遭毒手。 楚国问责，邓国推托不肯认错。 于是，楚国联合巴国共同发兵，攻击邓国。 邓军三次进击巴军皆不得手，楚军将领大夫斗廉将楚军匿于巴军之列，诈败引诱邓军追击，待其孤军深入后合围，邓军不敌。 鲁桓公十一年(公元前701年)，楚国又挫败了郧、随、绞、州、蓼五个小国合力攻打自己的阴谋。 屈瑕、斗廉二人，在未将局势报予楚王、没有请求援军的情况下，兵分两路，前者抵御四国联军，后者突袭郧国都城，大获全胜，并成功与贰国和轸国缔结盟约。 次年，为了报复，楚国讨伐绞国，利用绞国急躁轻浮、贪图小利的心态，采用诱敌策略，攻破了绞国的城池。 但是，楚国的胜利并没有一直延续下去。 两年以后，此前战功累累的屈瑕领兵攻打罗国，过往不断的胜利麻痹了他的心性，让他变得骄纵狂傲、刚愎自用。 在军队渡河之时不加提防，遭到突袭，惨败，缢于荒谷之中，以谢国人。 这一败严重挫伤了楚国的锐气，打击了楚国的国力，导致楚国在以后数年都处于休养生息之中，停下了外扩的脚步。 鲁庄公四年(公元前690年)，此时楚国已经养精蓄锐十年，农业、手工业、军力都稳中有升。 特别是在军备上，大力发展戟兵，利用戟作为矛、戈复合体既能刺又能砍的特点研发出了新的作战阵形—“荆阵”。 同年，随侯迫于周天子压力，为自己承认楚王的自封而赔礼认错，这触怒了武王，并惹来了兵祸。 楚王年届七十，仍要率军亲征。 临行前忽感心神不宁，遂问于夫人邓氏，夫人叹道武王年岁已尽，命不久矣，感到心神不安乃是祖宗召唤，率军出征凶多吉少，能保大军不失已是幸事。 武王不听，执意亲征，途中病发死于树下。 楚军秘不发丧，仍大举开向随国，把随国围得水泄不通。 随君心知不敌，只得再度求和。 领军将官屈重便以武王名义在汉水转向之地与之相见会盟，随后方才回军。 待到楚军回归境内，才发布消息，举国治丧，并由楚文王继位。 武王在位50余年，将楚国由一个地方性强国，治理成能够称霸一方、震慑诸侯并觊觎中原乃至撼动周朝的大国。 在他的领导下，楚国屡战屡胜，吞并疆土，成为江南地区名副其实的霸主。 |
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