全书共一百二十卷，分为：恩纶、天章、蠲除、河防、海塘、祀典、褒赏、籲俊、阅武、名胜、奏议十二部分，记载清乾隆十六年、二十二年、二十七年、三十年乾隆帝途经直隶、山东四次南巡江南的盛况，内含插图三百多幅。此为清乾隆三十六年序刊本。 《南巡盛典》记清乾隆十六年（1751 年）、二十二年（1757 年）、二十七年（1762 年）、三十年（1765 年）高宗弘历途经直隶、山东四次南巡两江两浙的情况。清乾隆三十一年（1766 年）七月两江总督高晋请旨纂辑此书，三十三年初稿成。高宗命大学士傅恒校阅初稿，傅恒阅后上表，认为条例详备，但内容只限于巡视两江，应将巡视两浙及途经直隶、山东的情况一并载入。高宗同意，令直隶、山东、浙江将所辑材料都送交高晋，令其总揽。高晋重新纂辑并于乾隆三十六年修成全书。 
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