中国历代封建王朝都很重视总结上一个朝代的政治得失，汉朝之亡和外戚有着密不可分的关系。曹魏有鉴于汉朝的得失，对外戚防范较严，故而没有形成外戚势力。司马炎建立西晋后，认为曹魏亡于宗室过弱，故而大肆封建，将自己的弟弟、儿子全都分封到外地为王。西晋的诸侯王还不同于汉朝，大多是握有实权的，既是封王，也是当地的军事长官。司马炎当政时，外戚姓杨，而且是弘农杨氏。熟悉汉魏历史的都知道，弘农杨氏是顶级的名门望族，几乎垄断了东汉中后期的太尉一职。司马炎的两任皇后都姓杨，还是堂姐妹。第一任皇后名叫杨艳，父亲是杨炳；第二任皇后是杨芷，父亲是杨骏。杨炳和杨骏是亲兄弟，杨炳早死。一门出了两位皇后，难免让人羡慕嫉妒恨。比如，镇军大将军胡奋曾当面对杨骏说：“历观前世，与天家婚，未有不灭门者，但早晚事耳。”这句话相当恶毒，比骂人家的祖宗十八代还让人难受。杨骏不以为然，他的弟弟杨珧却开始慌了。当司马炎到杨骏家纳聘时，杨珧给司马炎上了一道表，大意是：“自古一门二后，没有能保全宗族的，希望陛下能将这道表藏于宗庙，万一以后要灭我杨家，希望可以饶我一命。”司马炎很纳闷，但也没当回事，就收起来了。杨珧的做法很悲情，也很无奈，他早早预见到了被灭门的命运，却又无法改变，只好提前跟皇帝讨个免死金牌。事实证明，这完全是自欺欺人。杨芷被立为皇后后，杨骏因为国丈的缘故，被任命为车骑将军，封临晋侯。从此，杨氏兄弟把控朝政，时人号称三杨。三杨之中以杨骏为首，也是最没见识的一位。杨珧和杨济不赞同哥哥的某些举措，却又成了事实上的帮凶，命运牢固的绑在了一起。除了三杨，朝中还有一位举足轻重的人物，齐王司马攸。司马攸小字桃符，是司马炎的同母弟，因伯父司马师没有儿子，被司马昭过继给了司马师。司马昭的位置来自司马师，对哥哥感念极深，时常指着座位道：“这是桃符的。”几次想要把他立为太子。
司马攸也确实是个人才，文韬武略，深得人心。司马炎继位后，司马攸被封为齐王，总统军事，朝野一致将其视为司马炎的接班人。朝臣为什么要拥戴司马攸呢？难道司马炎没有儿子吗？当然不是。司马炎有很多儿子，但他拘泥于嫡长制，立了一个最傻的儿子司马衷为太子。司马衷被立为太子后，一些有见识的大臣忧心忡忡，比如卫瓘。卫瓘是个大能人，平定蜀汉时，他先帮助钟会搞定邓艾。钟会谋反时，又搞定钟会，成功的将胜利果实保住了，没有在蜀地形成割据军阀。卫瓘觉得，皇帝乃天下之根本，怎能交到一个傻子手里呢？有一次，他假装喝醉了，拍着龙座，对司马炎道：“可惜这个座位了。”司马炎明白他想说什么，却在装糊涂：“你喝醉了吧？”皇上要装糊涂，身为臣子还能怎么办呢？他以后再也不提此事，却给自己埋了一颗雷，巨大的雷。难道司马炎不知司马衷是个傻子吗？要说完全不知道是不可能的。既然如此，为何非要立他为太子呢？还坚决不换呢？一来是不想破坏嫡长制，二来是因为司马衷有个绝顶聪明的好儿子。司马衷的太子妃贾南风是历史上有名的丑后、妒后、恶后，不仅长得丑，还又黑又矮。本来，司马炎想为司马衷娶卫瓘之女，但贾充的老婆郭槐不肯错过这个当皇帝岳母的机会，大肆贿赂杨艳左右，杨艳鬼迷心窍，信了郭槐的邪，大吹枕头风，力劝司马炎纳贾南风为太子妃。如果杨艳泉下有知，看到若干年后贾南风将杨家杀得一干二净，是不是要气得抽自己几个耳刮子呢？当然，这是后事。贾南风成为太子妃后，果然如司马炎所担心的，始终没有生出儿子。她自己生不出，还不准司马衷临幸其他的妃子，差点导致司马衷绝后。司马衷刚纳妃时，司马炎担心傻儿子不懂床笫之事，派才人谢玖去亲身教导。谢玖的教导很成功，顺利的让自己怀孕，但她害怕遭到贾南风的陷害，坚决回到司马炎身边，然后生下了司马衷唯一的一个儿子，司马遹。据说，司马遹非常聪明，深得司马炎的宠爱，一直带在自己身边，以至于很长一段时间，司马衷都以为他是自己的弟弟。有一次，宫中失火，司马炎登楼远望。年仅五岁的司马遹忽然拉着祖父的衣襟道：“夜晚仓促之间，应该防备非常之事，陛下不能站在明处。”司马炎由此认定司马遹是个奇才，还多次在群臣面前夸赞司马遹必能光大司马家。有了这么一个聪明绝顶的孙子，司马炎当然不乐意将帝位传给司马攸，更不可能废掉司马衷。在他的如意算盘里，只要司马衷顺利继位，以后这天下不就是司马遹的吗？人一旦有了侥幸心理，就会不自觉的自我强化，百分之一的机会被他想象成了百分之百的绝对，司马炎就是这么想的。他完全没有想过，如果司马衷保不住这江山怎么办？如果还没轮到司马遹，大晋就亡了怎么办？也许，他想过，但又迅速屏蔽了它。不可能，这绝对不可能，他这样安慰自己。司马炎存着侥幸心理，大臣们不会人人和他一样。大部分臣子都认为，大晋刚刚立国，必须挑选一位年富力量的继承人，无论如何也不能交到司马衷手里。于是，一场围绕储君的激烈交锋马上开始了，由此引发了一场政治地震。
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