1972年4月中旬，《西游记》《红楼梦》《三国演义》《水浒传》共印20万部，公开发行。
1975年8月，晚年毛患眼疾开刀後未愈，请北京大学中文系教师芦荻为其读古典文学名著。8月13日，芦荻向毛请教关于如何评价《水浒传》的问题。毛回答说︰“这部书好就好在投降，作反面教材，使人民都知道投降派。”
此後，毛对《水浒传》的评论被姚利用。姚14日给毛写信，建议作为反面教材，开展对《水浒传》的评论和讨论，批判《水浒传》研究中的阶级斗争调和论的观点并提出几点宣传、出版的建议。毛批示︰“同意。”
8月15日凌晨，姚向国家出版事业管理局徐光霄传达了毛的批示，并立即布置落实出版任务。接着，举国上下立即掀起了“评《水浒》、批宋江”运动。
