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“敦，大也；煌，盛也。”敦煌早在原始社会末期，中原部落战争中失败的三苗人迁徙至此。夏、商、周时，敦煌属古瓜州，三苗人的后裔---羌戎族在此游牧定居。战国和秦时，大月氏、乌孙人和塞种人居此。西汉初年，匈奴人入侵，整个河西走廊为匈奴领地。汉武帝时代，开通了通往西域的丝绸之路，在河西设置了酒泉郡和武威郡，汉元鼎六年（前111年），又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。敦煌建郡后，为西汉王朝经营西域打下了坚实的基础。
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. 丝绸之路的发展，使得敦煌日渐呈现出繁荣昌盛的景象，也逐步发展成为西北军政中心和文化商业重地，成为"华戎所交大都会"。西晋王朝覆灭，晋室南迁，建立东晋政权。北方地区出现了“五胡”、“十六国”的混战、割据局面。魏晋时期的河西地区先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉等封建政权。前凉张骏时期，曾改敦煌为沙州。公元400年，李高暠在敦煌称王，建立西凉国，敦煌有史以来第一次成为国都。这一时期，河西地区社会安定，经济繁荣，文化昌盛。而中原地区，却是群雄逐鹿、战火四起，故此，中原大批硕学宿儒和百姓来到河西避难，带来了先进的文化和生产技术。敦煌本来就是佛教东传的通道和门户，而战乱带来的苦难，使得汉魏传入的佛教在敦煌空前兴盛。
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. 隋朝改北周以来的鸣沙县为敦煌县，在平定了南方割据政权后，将南朝贵族连同其部族远徙敦煌充边，给敦煌带来了南方的文化和习俗，南北汉文化在敦煌融为一体。唐朝初期，丝路畅通，敦煌同全国一样，经济文化高度繁荣。“安史之乱”以后，唐王朝由鼎盛开始走向衰落，吐蕃统治了全部河西。11世纪初，西夏统治敦煌，由于重视经济发展，使敦煌保持着汉代以来"民物富庶，与中原不殊"的水平。元朝远征西方，必经敦煌。当时瓜、沙二州屯兵济济，营寨栉比，敦煌一度呈现出经济文化繁荣的景象，和西域的贸易更加频繁。明朝嘉靖三年（公元1524年），明王朝闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州，使敦煌成为边塞游牧之地。此后二百年敦煌旷无建置，成为"风播楼柳空千里，月照流沙别一天"的荒漠之地。 .
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. 清康熙后期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广大地区。雍正三年（公元1725年），在敦煌建立沙州卫，并开始从甘肃各地移民2400户到敦煌垦荒定居。雍正末，沙州农业得到快速恢复和发展，形成河西走廊西部的戈壁绿洲，敦煌经济开始恢复。到乾隆二十五年（1760年），改沙州卫升敦煌县，直至辛亥革命、新中国成立，敦煌一直是县府所在地。
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. . 清光绪二十六年（1900）发现了震惊世界的莫高窟藏经洞。莫高窟始建于十六国的前秦时期，之后历经北朝、隋、唐、五代、西夏、元等后续兴建，形成洞窟735个、壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊的巨大规模，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。发现后不久，英国人斯坦因、法国人伯希和、日本人橘瑞超、俄国人鄂登堡等西方探险家接踵而至，致使大量的藏经洞文物流散海外，仅余少部分保存于国内。 . .
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