1936年10月，红军正处在鱼游沸鼎一般的危急境地。
当时国民党胡宗南等部按照蒋介石的指示，已占领西（宁）兰（州）大道，如继续北进，将对红军形成南北夹击之势。
为此，红军三大方面军前敌总指挥兼政委彭德怀于10月30日下达“海打战役”计划，决心在海原和打拉池地区歼灭最狂的胡宗南部的一至二个师。
不料，当红一、红二方面军各按彭总的部署开始行动时，张国焘却擅自令红五军留在靖远的一个团渡过黄河，令红四军、红三十一军撤往兴仁堡、同心城等地，从而破坏了彭德怀的“海打战役”计划。
由于张国焘这一擅自行动，使得红一、二方面军同河西的红四方面军主力（即后来的西路军）被隔断。
从此，徐向前、陈昌浩领导的西路军孤悬河西，导致西路军的失败，进攻宁夏的计划也只好放弃。
“海打计划”未能实现，胡宗南更加骄横狂妄，蒋介石对陕甘宁的“围剿”也更嚣张。他们认为红军已穷途末路，下令猛进穷追。
如果不打破胡宗南的追击，红军就只能放弃陕北，再作一次长征。这样的形势真是万分危急，关系到全军的生死存亡！
此时红军唯一的出路就是集中主力，打破敌人的进攻，破坏他们南北夹击的阴谋。
为了防止张国焘的小动作，中央授予彭德怀“尚方宝剑”，要求各兵团首长必须绝对服从前敌总指挥的作战部署，保证彭德怀能够实现战场的统一指挥。
这主要是针对张国焘的，是毛泽东和中央军委十分果断和英明的决策。
可以说，彭德怀正是在这个危急存亡之秋，挺身而出力挽狂澜。
雄师十万战楼兰，宝剑还须赐尚方。彭大将军手中有了“尚方宝剑”，就可以令行禁止，稳操胜券了。
经过反复考虑，彭德怀决定把打胡宗南的战场选在甘肃省环县的山城堡。
其实山城堡既无城也无堡，只是贺兰山下一个仅有几户人家的村寨。然而，这一带川源交错，沟壑纵横，地形复杂，是个便于大部队设伏的好地方。
这里还有一个得天独厚的条件，有一股远近闻名的甜泉水。陇东高原严重缺水，河沟里的水，又苦又涩，喝下去会浮肿拉稀。
说水比油贵，还不足以形容水的贵重，应该说是水比金贵。老百姓都储存雨水以维持生活，储存水的多少成了财富多少的标志。
彭德怀料定，胡宗南必来这里取水，于是他决定诱敌至山城堡。
不出彭总所料，胡宗南在占领同心城后，骄得发狂，兵分左中右三路向东急追。胡宗南缺粮缺水，急于搞水。
右路丁德隆的第七十八师最为冒进，11月20日黄昏进入山城堡。该师廖昂旅走在最前面，李国章旅在后面跟进。
胡宗南自称是“天下第一军”，是常胜不败的铁军，但这回生铁碰上了钢，天下自有擒龙缚虎的英雄汉。
红军三大主力会师后，还没有打过一次好仗。三军将士心中憋足了劲，决心协力打好这一仗，杀出威风，让胡宗南知道红军的厉害。
11月21日黄昏，彭大将军一声令下，对山城堡之敌发起猛攻。
敌军顿时溃散，一部突围，大部被红军包围压迫于山城堡的山谷中。至22日9时被围之敌基本消灭。
山城堡战役歼灭了蒋介石嫡系第一军的主力第七十八师，震动很大。胡宗南狂怒之下，大骂东北军王以哲，说王故意让廖旅突进，致遭红军伏击。
张学良对红军同国民党的决战原来有些观望，胡宗南惨败，他立即给毛泽东、彭德怀送去信息：“对胡军勿作仇敌，应尽量争取。”
山城堡战役的胜利，在全国产生了巨大影响。远在西北的山城堡之战，像一颗重型炮弹，飞向南京城，沉重打击了国共谈判中蒋介石的嚣张气焰。
此前，蒋在平息两广事变、胡军进军西北、侵占靖远得手后，在谈判桌上翻云覆雨，态度立刻强硬起来，叫嚣要红军放下武器投降。
胡宗南在山城堡惨败，给蒋介石当头一棒，全国停止内战的呼声大增，蒋介石气急败坏，竟迁怒于东北军。
为此，蒋介石连降三道“圣旨”：一是严斥张学良“剿匪”不力，要追究责任；二是惩办在山城堡之战中怯阵不前的第六十七军军长王以哲；三是调东北军、西北军南下福建。
这就扩大了蒋同张学良的矛盾，使张学良转到了和共产党联合抗日的立场上来。
20天后的12月12日，发生了震惊世界的“西安事变”，中国现代史由此翻开了新的一页。
可以说，山城堡之役是一场力挽狂澜的大胜，它不但打击了蒋介石、胡宗南的嚣张气焰，还成为“西安事变”的导火索，对实现国内和平和建立抗日统一战线起了重要推动作用。
