在建筑中，特别是住宅建筑中，室内屋内一般都设置有顶棚，它可以美化室内，使室内看起来更整洁，也能防止梁架挂灰落土，在屋顶较简、薄的建筑物种设顶棚，还能起到冬季保暖、夏季隔热的作用。这种被我们现代人称为“顶棚”的设置，在中国古代建筑中称为“天花”，宋代时也叫“平棋”、“平闇”,清式建筑中也称为“井口天花”。天花的做法较为讲究，除了上面可以做彩绘、雕刻等装饰之外，它还有一个非常讲究与突出的地方，这就是藻井式的天花，其在装饰与等级上绝非是一般的天花可比。虽然说“平棋”、“平闇”、“井口天花”几者的差别并不大，基本属于一种设置在不同时代的不同称呼，不若和藻井之间的差别大，但要具体说来，也有些微的不同。
 天花在建筑物内基本上是遮蔽梁以上的部位。同时，天花还具有遮挡灰尘的作用。现代建筑中的“顶棚”比之古代的“天花”要简单得多，但实际的作用相仿。天花的做法和装饰非常丰富多样，而在使用上也非常讲究，有不同的等级。
 天花的基本形式，是用木条做成若干方格，然后在上面铺板，上面可以做各种装饰，或是彩绘，或是雕刻，非常漂亮。
 早期平棋的方格都很大，使用的木条也较粗，并且方格大多是长方形。辽、宋直至明代时，也还有长方形方格的平棋，后来方格逐渐缩小，并且渐向方形转变，到了清代几乎全部成了一色的正方形方格。
 明清时期的宫殿内，顶部有很多做成天花形式，也就是宋代所说的“平棋”，清代称为“井口天花”，其实也就是一种木构顶棚。用木条纵横相交将顶棚分成若干小块，方块内镶木板，也称“天花板”。天花板上绘有龙、凤或百花等图案，具体所绘形象要根据不同的建筑等级而定;而在色彩上多以青绿为底色，也有少部分较高等级的使用沥粉贴金。
 “平棋”是天花的一种，在木条拼成的方格天花中，平棋因为是由大方格组成，仰看就像一个棋盘，所以得名。“平棋”这个名称主要是宋式天花名称的说法。
 “平闇”和“平棋”一样也是天花的一种，它与平棋不同的是，平棋由大方格组成，而平闇则由小而密集的方格组成。“平闇”主要也是作为宋代天花名称。
 “井口天花”当然也是天花的一种，不过它是清式天花名称。井口天花的做法是不用框架拼接，而是直接把横直交叉的木条搭在贴梁上，同样组成许多方格，然后在每格内镶嵌一块天花板，其露明部分一般都要绘制彩画。
 “贴梁”是贴在天花梁架旁边的木材，用以安装天花。在清式建筑中，“贴梁”属于天花的部件之一。
 除了平棋、平闇、井口天花等，使用木条组合而成的方格形天花之外，还有一种“海墁天花”。海墁天花大多用在较小的房间内，它不用木条组成方格，而是只用一个框架，框架内或是铺板，或是糊纸，并且直接在板或纸上绘制一些简单的彩画，使用的图案大多是水草之类，也比较简单、不甚讲究。
 天花是遮蔽建筑内顶部的构件，而建筑内呈穹窿状的天花则称作“藻井”，这种天花的每一方格为一井，又饰以花纹、雕刻、彩画，故名藻井。“藻井”一词，最早见于汉赋。清代时的藻井较多以龙为顶心装饰，所以藻井又称为“龙井”。此外，在沈括的《梦溪笔谈·器用》中还记载有藻井的一些别名: ......古人谓之绮井，亦日藻井，又谓之覆海”藻井与普通天花一样都是室内装修的一种，但藻井只能用于最尊贵的建筑物，像神佛或帝王宝座顶上。唐代就有明确规定，非王公之居，不得施重拱藻井。
 藻井的形式有四方、八方、圆形等，构造复杂。有的藻井各层之间使用斗拱，雕刻精致、华美，具有很强的装饰性；有的藻井则不用斗拱，而以木板层层叠落，既美观而又简洁大方。故宫太和殿、养心殿、钦安殿、皇极殿等重要大殿内，在所设的皇帝宝座或供奉神佛的龛上部，天花中间即装饰藻井，并且藻井内做成雕龙浑金形式。虽然都有雕龙装饰，但却绝不雷同。
在北京故宫太和殿和养性殿内的藻井，正中蟠龙的口中还倒垂着一个光可鉴人的大圆球，这个形如宝珠的大圆球被称作“轩辕镜”，传说为轩辕黄帝发明，故名。但是，即使是同悬轩辕镜，其造型也有所不同。太和殿内的要比养心殿更为华丽高贵，除了中间的大珠外，四周还围绕六颗小珠。并且作为外朝第一大殿，也是紫禁城第一大殿，其特殊的地位是宫城内其他殿堂无法比拟的，在藻井装饰上也样，太和殿是最高等级。古时，轩辕镜常被悬挂在床头，既有避邪的意思，也是明镜的象征。皇帝将之高悬在宝座上方，也当是有“避邪”之意，另外则是表示“明镜高悬”的意思。
方形藻井的平面为方形，这里的方形主要是指外框，其内部大多是圆形。
藻井是建筑内部屋顶中心层层向上缩进的形式，这种形式做成圆形最为常见，也就是圆形藻井。
八角藻井顾名思义，就是平面为八角形的藻井。这种形式的藻井比较常见。
龙凤藻井不是指藻井形状而言，而是指在藻井的花纹或雕刻装饰中，以龙凤形象为题材，或是以龙凤形象为主要题材。龙凤藻井大多出现在皇家宫殿建筑中。北京天坛祈年殿内顶部即为龙凤藻井。
八卦藻井就是八卦形的藻井，一般出现在道教宫观殿堂内。山西永乐宫的三清殿内的藻井就是八卦形，外方内圆，中心雕有金色盘龙，龙体周围雕有浮云，正是龙在云间腾飞的景象，非常生动精美。整个藻井富丽而不失淡雅之风。
在北京故宫太和殿内宝座上方的殿顶中部，是装饰精美的藻井。藻井由四方井、八角井和圆井逐层向内向上排列，各层之间由小斗拱向上收起。最内层的圆井中间雕有盘龙，口含宝珠，六颗小珠围绕一颗大珠，犹如众星捧月，是藻井的点睛之笔。整个藻井全部贴金，更添殿内的雍容华贵之气。
北京故宫养性殿内皇帝宝座的上方有一藻井，在天花的中间，精美非常。藻井内做雕龙浑金，中心蟠龙的口中还叼垂着一个光可鉴人的大圆球，被称作“轩辕镜”，因传说为轩辕黄帝发明而得名。
大觉寺大雄宝殿内三世佛上方的殿顶设计为藻井形式，藻井的最外框是方形，里面是八角形，再里面是圆形，因为其中心雕刻有一条蟠龙，所以称为蟠龙藻井。
斗八藻井是由八个面相交，并向上隆起形成穹窿顶的形式。斗八藻井是宋辽时代较常使用的藻井形式。北京戒台寺的戒坛殿内就有一精彩的斗八藻井，其精美令人叹为观止。藻井是上圆下方的形式，在下部方形井口四周雕有许多小佛龛，龛洞中又有精雕木质饰金小佛像，装饰可谓“奇巧”。而上部的圆形井口正中则雕有一条木“团龙”，正张口、低头俯视着戒坛上的佛像。“团龙”周围又雕有八条生动的“升龙”，形成“九龙护顶”之景。
在龙门石窟莲花洞中有一精美的莲花藻井。石窟的窟洞藻井以莲花作为装饰并不令人惊奇，但是像龙门莲花洞内如此巨大的高浮雕莲花图案却非常罕见。这朵盛开的巨莲有三个明显的层次，最凸起的一层是莲蓬，第二层为双层莲瓣，外围再以二方连续忍冬纹组成的圆盘来烘托，几者浑然一体，精美卓绝。
在河北承德外八庙中有一座普乐寺，寺庙主体建筑旭光阁内顶部有一精美藻井，为盘龙戏珠藻井，也可以称作龙凤藻井。藻井中心为一龙戏珠，边缘为龙、凤、云等图案。这个藻井采用三重翘昂九踩斗拱形式，内外共七层，层层缩小，由外至内为云龙，斗拱、龙、凤、双重斗拱、团龙戏珠等，遍体金色，是外八庙藻井中最精美的一个。
吉祥图案藻井就是藻井中装饰的内容是一些具有吉祥寓意的图案。它的外形不定，有方形，也有八角形。这一类藻井比较少见，一般都用在民间建筑中或寺庙建筑中，比如以寿星、梅花鹿、麻姑捧寿桃组成的寿比南山。
北京颐和园廓如亭亭内顶部，为藻井形式，藻井结构繁复而装饰精美。藻井外圈由红色圆柱支撑，外圈为八角形，往内一圈变为四边形，再内一圈又是八角形，再内一圈又是四边形，反复多达六层，至顶心处变为攒尖形，以适应亭顶形状。藻井每边枋 额上都绘有精致的彩画，以旋子图案为主，额枋与彩画的色彩有红、金、绿、淡蓝等，互相交错使用，精美多姿。
团龙平棋也是平棋的一种，它是在平棋内装饰团龙纹样的天花形式。龙是中华民族的象征，而在我国封建时代，龙更是代表天子，所以龙纹或是以龙纹为主的装饰纹样，一般只能在皇家建筑中使用，或是较大型的寺庙建筑中使用，普通百姓是不可以随意使用这类纹样的。
卷草花卉平棋，是先在建筑内部做出平棋天花形式，平棋内的装饰纹样为卷草花卉，这样的天花就称为“平棋天花”。
蝙蝠和寿字是我国古代建筑装饰中常用的题材，两者组成吉祥的“福寿”图。“五福捧寿”是在团寿字周围围绕着五只蝙蝠的图案。五福捧寿平棋就是平棋纹样为蝙蝠和寿字。
在建筑室内的天花板上做出平棋形式，在平棋的方格内绘团鹤，就是团鹤平棋。鹤与蝙蝠等一样，都是有美好象征与寓意的动物形象。蝙蝠象征着“福”，而鹤则象征着“长寿”。所以，以鹤作为平棋纹样也是人们喜闻乐见的平棋装饰内容。 |
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