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因为焚风的作用，阿尔卑斯山北坡晴空万里，是优质葡萄的产地，左图为罗纳河谷的葡萄园。而南坡则温暖湿润，人们乐得在地中海度假（上图）。
唐代大诗人李白千古传诵的诗篇：“日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”赞的是庐山秀峰瀑布。瀑布是由于水流过山脊，从悬崖上跌落下来形成的。气流也是这样。当气流越过山脊，在背风面山坡飞泻而下，亦如瀑布一般，我们称之为“大气瀑布”，只是人们看不见它的雄姿罢了。
实际上“大气瀑布”是由山顶沿山坡向下吹的一种热而干燥的风，它所过之处，仿佛火烧过似的，因此取学名“焚风”。焚风一词的英文名称系直接借用其来源词（德文），原来专指发生在欧洲阿尔卑斯山北麓的干热风，后来广泛用于气流过山而成的干热风。
焚风这种地方性风不像普通山风那样经常出现的，它是在山岭两侧气压不同的条件下产生的。当山岭的一侧是高气压，另一侧是低气压的时候，空气就从高气压区向低气压区流动，在移动过程中遇山受阻，在迎风坡被迫抬升，气温降低，一般来说，每上升100米，气温下降0.6℃。当空气上升到一定高度时，空气中水汽凝结成雨（或雪）下降而使空气变干。当空气到达山顶附近时变得稀薄而干燥。空气爬过山顶，沿背风面下滑，温度上升，每下降100米，升高0.6℃。当下沉气流到达山麓时，不仅干燥，而且比迎风坡同高度上的空气温度要高得多，有时可高出10℃以上。在中纬度相对高度不低于800—1000米的任何山地都会出现焚风现象，甚至更低一些的山地也会出现焚风现象。世界上出现焚风的著名地区有阿尔卑斯山、高加索山、中亚细亚山地、落基山等。
欧洲的阿尔卑斯山北麓是世界上最著名的焚风发生地，因而被称为世界焚风“大本营”。从意大利波河平原西部的米兰乘火车穿越阿尔卑斯山的辛普隧道，就会领略到“大气瀑布”的威力。在山南米兰如果是雨天，当火车驶近隧道口时，常常是倾盆大雨，寒气袭人；可是，过隧道，来到山北的瑞士，却是晴空万里，干热难熬。据记载，阿尔卑斯山北坡奥地利的音斯布鲁克焚风平均每年有75天，最多的年份可达104天，最少的年份也有48天，以春季为最多，夏季次之。每次焚风平均持续8小时，最长可持续57小时。
在我国，天山南北，秦岭脚下，川南丘陵，金沙江河谷，皖南山区等都可以寻到焚风的踪迹。1956年11月13、14日太行山东麓石家庄气象站曾观测到在短时内气温升高10.9℃的焚风现象。而白居易“夜来南风起，小麦覆陇黄”诗句，说的就是秦岭焚风。
令人感兴趣的，焚风只是一个统一的学名，然而，对于不同的地区，考虑它的特点或其影响，有着意义深刻的特色名称。
在中南半岛，北部夏季盛行西南季风，由于长山山脉绵亘南北，西坡老挝的塞诺地区是迎风坡，雨季月降水量达300毫米左右；东坡越南的广治地区是背风坡，雨季月降水量只有90毫米左右。这是由于从老挝吹来的焚风，使越南中部沿海地区的雨季变成了干季，因此，越南人叫它为老挝风。
在乌兹别克和阿富汗边境上有个小镇叫帖尔美兹镇，其北侧的高山阻挡了南下的冷空气并迫使它沿坡下沉，加上原来停留在这里的干热沙漠空气，变成更加干热的焚风，当地称为阿富汗风。此风一吹，沿途草木庄稼迅速变黄，叶子纷纷脱落。而且阿富汗风一刮就是一两天，有时甚至三四天，每年要刮40—70次，含沙的气流使迎风的玻璃窗在两三年内就变成“毛玻璃”了。
在欧洲，罗纳河上游河谷瑞士的玉蜀黍和葡萄，就是靠了焚风的热量而成熟的，而焚风影响不到的邻近地区，这些庄稼就难以成熟。高加索和塔什干也是由于在晚夏时节吹焚风使玉蜀黍、谷麦作物提早成熟而获得丰收的，因此，当地人称焚风为“玉蜀黍风”。
在北美洲西部落基山东坡，冬季有很厚的积雪，每到春天，焚风一吹，积雪就提早融化了，山上长满青草，牧民们可以提早外出放牧了。雪水流下来，又可以及时灌溉田地（有时也会带来水灾）。当地人把焚风叫做钦诺克风，此词源自印第安语，意指使积雪迅速消失的“吃雪者”，因此可意译为“吃雪风”。它经常在一夜之间使气温从-20℃上升到10℃。有时24小时焚风就可以“吃尽”30厘米厚的积雪。也由于“吃雪风”送来了热量和水分，使落基山东坡的农业北界大大北移，如小麦分布的北界在加拿大由北纬49度移到60度，即向北推移了1200公里。 （来源于2001年2月26日《中国气象报》 作者：汪勤模）
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