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楚国是周朝册封的诸侯国之一，地位低下，位列“公侯伯子男”的第四等，属于一个卑微的子爵国，所分封的区域仅有方圆50里的地盘。 楚国不但要向周天子表示效忠，还要定期进贡一种名为“包茅草”的贡品，主要用作周王室祭祀之用。  不过，包茅草不算是楚国独有的特产，而是分布在南方的汉水流域等地。汉水流域的小国家们都盛产包茅草，都会向周天子进贡。周朝之所以要求楚国进贡包茂草，一方面是为了祭祀使用，另一方面则是为了考察楚国是否忠心。 楚国远在南垂，野心勃勃，一直就不怎么听话。  当年，在周武王灭商的过程中，楚部落曾经派兵助战，所以得到了周王室的感谢。周天子把楚人首领分封为楚国君主，令其掌握方圆五十里之地，并定期进贡“包茅草”，也就是一种叫做菁茅的南方植物，主要用途就是过滤祭祀的酒水。 可是，楚国觉得自己获得的爵位太低，始终对周天子和中原列国有意见。  后来，随着周朝的衰落而诸侯国强大起来，楚国人干脆不进贡这种植物了。周天子大权旁落时，楚国是第一个起来挑衅的，拒绝再进贡包茂草给周王室，理由很简单，也很通俗易懂，那就是“道路险阻、消息不通”。  过去，由于中原列国都看不起楚国，所以楚国很早就在南方开拓霸业，不断吞并周朝分封的其他小国，从方圆五十里之地变成了方圆千余里之地。对于楚国断供包茅草的行为，大权旁落的周天子也是敢怒不敢言，并没有表现出太大的过激反应。  只是到了春秋初年，齐国的君主齐桓公称霸之时，再次把这件事拿出来威胁楚国人。当时，齐国、楚国都是实力相当的大国。齐桓公为了阻止楚国北上争夺中原，就召集各国一起商量讨伐楚国的计划。 为了讲究出师有名，齐国就搬出了楚国“断供”包茅草的旧事，号召中原列国一起对付楚国。楚成王觉得非常可笑，反问道：我国不进贡包茅草已经很多年了，难道周天子就不进行祭祀祖先的活动了吗？ 楚国人一方面征兵备战，另一方面积极服软，立刻送了一大车包茅草给周天子。由于楚国的实力也很强大，而且楚国人已经服软了。齐桓公也只能见好就收，不敢与楚国彻底撕破脸。  |
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