宁康三年（公元375年）八月二十，司马曜立王氏为皇后。王氏是王濛的孙女，晋陵太守王蕴之女，出身太原王氏，但和王导并非一支。随后，王蕴被任为光禄大夫，兼五兵尚书，封为建昌侯。王蕴坚决辞让，不肯接受任命。九月，司马曜亲自讲习《孝经》，开始阅览典籍，邀请儒士。谢安荐举东莞人徐邈为中书舍人，他经常接受司马曜的询问，匡正补益颇多，受到时人称许。太元元年（公元376年）正月初一，司马曜加冠礼，褚太后下诏还政。正月初五，司马曜正式开始临朝。这一年，他只有十四岁。在东晋中后期，司马曜算是一位颇有作为的皇帝，一定程度上扭转了世家门阀把持朝政的局面。不过，司马曜之所以有所作为不是因为他本人能力多么突出，而是他运气好，一是门阀势力有所衰落，二是谢安的顾全大局。亲政之后，在谢安的建议下，司马曜起用会稽内史郗愔为镇军大将军、都督浙江东五郡诸军事；以徐州刺史桓冲为车骑将军、都督豫、江二州之六郡诸军事，从京口调到姑孰镇守。除了让郗愔平衡桓氏，谢安还想让王蕴坐镇一方，所以先解除桓冲在徐州的职务。正月十四，司马曜以谢安为中书监，录尚书事，谢安由此成为东晋朝堂的主心骨，扮演起了王导当年的角色，甚至比王导更优秀。前秦统一北方后，唯有江南的东晋没有臣服，下一个征讨对象必然是东晋。战争阴影之下，东晋内部暂时放下成见，并采取了应对措施。太元二年（公元377年）七月，司马曜升任谢安为司徒，谢安辞让不受，司马曜又以他为侍中，都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事。十月十一，东晋朝廷以桓冲都督江、荆、梁、益、宁、交、广七州诸军事，领荆州刺史，以桓冲的儿子桓嗣为江州刺史。桓冲考虑到前秦威势强盛，想移师固守长江以南，奏请从江陵移镇上明，让冠军将军刘波戍守江陵，谘议参军杨亮戍守江夏。接着，司马曜以王蕴都督江南诸军事，领徐州刺史，以征西司马兼南郡相谢玄为兖州刺史，兼广陵相，监长江以北诸军事。一开始，王蕴坚辞不受，还是谢安好说歹说才让他上任。其实，谢安之所以力挺王蕴，不是因为他多么有能耐，而是不想重要职位都落入桓氏手中，用王蕴来堵桓氏。
谢玄，出身世家，谢奕之子，自幼聪慧，与堂兄谢朗同为叔父谢安所器重。谢玄成年后，朝廷几次征召，他都推辞不受。后来，谢玄与王珣一起被桓温辟为掾属，受到桓温的礼遇和器重，有经国才略，善于治军。既然说到了王珣，就顺便介绍下他。当年，王珣也是桓温颇为器重的僚佐，在桓温幕府中的重要性，仅次于郗超和谢玄。王珣出身琅玡王氏，丞相王导之孙、中领军王洽之子。最初担任桓温的掾属，后转任主簿，主要负责军中机要事务。桓温曾评价谢玄和王珣道：谢掾年四十必拥旄杖节，王掾当作黑头公，皆未易才也。认为他们具有将相之才，日后必定举足轻重。桓温死后，郗超自认他父亲郗愔的职位待遇应在谢安之上，然而谢安入朝执掌大权，郗愔却在闲散的职位上悠闲无事，郗超深为不满。十一月，东晋朝廷下诏在文武良将中寻求可以镇戍北方的人，谢安举贤不避亲，立即举荐了谢玄。郗超听说后，慨叹道：“谢安贤明，才能够违背凡俗荐举他的亲戚；谢玄的才能，足以不辜负谢安的荐举。”众人都不以为然。郗超道：“我曾经与谢玄同在桓温的幕府共事，见他施展才能，虽然是履屐间的小事也从来不失职，所以我了解他。”当时，广陵和京口聚居着大量逃避北方战乱而来的流民，谢玄到任后，在这些人中选拔骁勇士卒如刘牢之等，建立了一支军队。两年后，谢玄改镇京口，因为当时京口又名北府，故而其军得名北府兵。刘牢之，彭城郡人，出身将门世家，祖父刘羲曾任雁门太守，以善射著称，父亲刘建曾任征虏将军，以勇猛雄壮著称。刘牢之面色紫赤，须目都异于常人，性格深沉刚毅，为人足智多谋。除了刘牢之，谢玄麾下还有何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等人，全都是骁勇之士。谢玄的得到重用，让郗超更感前途无望，心怀怨愤之下，他一病不起。十二月，郗超在临海太守任上去世，时年四十二岁。郗超成为桓温的谋主时，因为父亲郗愔忠于王室，所以没让他知道自己的真正立场。等到病重之时，郗超拿出一箱书信交给门下弟子，交代道：“我父亲年纪大了，我死以后，如果他过于悲痛，你们可以把这个箱子给他。如果他并不悲痛，那就烧了吧。”郗超死后，郗愔果然因悲痛惋惜而患病，郗超弟子遵照遗嘱将箱子呈送给他，里面全是郗超与桓温商议密谋的往返信件。看完之后，郗愔勃然大怒：“这小子死晚了！”不再为他悲痛流泪。俗话说，可怜天下父母心，但在郗超这里，却是可怜孝顺儿女心，为了父亲能够安享晚年，他不惜让父亲恨自己。郗超之死，是东晋莫大的损失，如果谢安能够放下成见，倾心接纳起用郗超，和谢玄共同合作，该是一副多么美妙的画面。也许，在谢安眼里，东晋有谢玄就够了，根本用不着郗超，而郗超也正是看到了这一点，才郁郁而终。
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