【原】Polysemy：英语中的“一词多义”

所有语言中，都有一词多义的现象，也就是一个词语有多种含义；英语中尤其如此。

随便找一本英语词典翻开，就可以看到，很多词条的定义中，都用阿拉伯数字列出1、2、3甚至更多的不同含义。

例如，Word这个单词，就有四五种含义，从“词语”到“口头传达的话”，还有“就某事的保证承诺”以及“新闻或信息”。

英语中的核心词汇，也就是日常交流中经常使用的词语，不管是动词、名词、形容词、副词、还是介词，绝大多数都是多义词。

因此，要想学好英语，“一词多义”这种现象以及相关的原理，很值得了解和掌握，是一项必备的能力。

Polysemy & Monosemy

在语言学的术语中，一词多义的现象称为Polysemy / pəlɪsɪmi /，而同时拥有多种含义的词语，则称为Polysemant，表示这种语义关系的形容词是Polysemic。

Polysemy 这个说法，是由两个来自希腊语的词根构成的；Poly-相当于英语中的Many、含义是“多个”；Sema相当于英语中的Sign、指“符号”。在Semaphore 旗语和Semantics 语义学这两个词语中，都可以看到Sema这个词根。

与Polysemy相对的概念，称为Monosemy，也就是一个词语只有一种含义的现象，这样的词语称为Monosemant。

Monosemant大多是名词，而且基本上都是属于某个特定领域的专用术语和称呼，对于大多数人来说，在日常交流中很少会用到。例如，Polysemy和Monosemy这两个词语、就是只有一种含义的Monosemant，在语言学以外很少用到。

Polysemy 的用处

Polysemy之类的术语，本身并没有什么实际用处，也不需要记在脑子里。但是，“一词多义”这种语言现象，却是有效掌握英语词汇的基础和关键。

首先，弄清楚一个词语是如何获得和具有多种不同含义的，可以帮助我们更有效地记住这些含义。

如果不理解一个词语多种含义的演变由来和彼此之间的关系，我们就只能把这些含义分别单个地记忆，不但很费劲，而且也容易混淆。

更重要的是，搞明白一个词语多种不同含义的产生原理，还能帮助我们更自如、更自信地使用这些词语的含义，甚至可以进行创造性的发挥，增加自己口头和书面表达的文采。

Primary & Secondary：
原生和派生含义

在通过Polysemy现象来学习英语词语时，首先需要识别出，在相关词语的多种不同含义中，哪一个是Primary meaning原生含义，哪些是Secondary meanings附属派生含义。

以Word为例，词典词条中所列的第一种含义，就是Primary meaning，即：a single unit of language which means sth and can be spoken or written，词语，书面或口头使用的语言中、具有特定含义的基本单位。例如：

Do not write more than 200 words.
答案的篇幅请不要超过200个词语。

I could hear every word they were saying.
当时他们说的每个字，我都能听到。

而其它的各项含义，则属于Secondary meanings，可以理解为由Word衍生而来的各种引申含义，具体如下：

1)  a thing that you say; a remark or statement 人际交流时所说的话语，包括评论见解和陈述事实：

She left without a word.
她当时一句话没说就离开了。

I'd like to say a few words about future plans.
关于下一步的计划安排，我有几句话要说。

2)  a promise or guarantee that you will do sth or that sth will happen or is true 交往交易过程中、所做出的承诺或保证，即，告诉对方自己将做某事、或某件事将会发生；

We never doubted her word.
我们始终没有怀疑过她的保证。

I trusted her not to go back on her word.
我相信她不会出尔反尔，违反承诺。

3)  a piece of information or news 新闻、消息、信息；Word的这种含义，和上面两种派生含义不同，是指脱离了具体人际交流或交易情境而存在的信息；

Word has it that she's leaving.
据说她很快就要离开。

He likes to spread the word about the importance of healthy eating.
这位先生喜欢向人宣传健康的饮食习惯。

常用程度和词条排序

需要注意的是，各项Secondary meanings虽然是从Primary meaning派生而来的，但并不能就此认为，Primary meaning要比Secondary meanings更为常用。

另外，在很多字典词条中的定义排序中，Primary meaning也并不是肯定排在Secondary meanings的前面。

就很多Polysemant多义词，反而是某个Secondary meaning最为常用，而且排在字典词条的第一位。

例如，Constitution这个词语，最重要、最常用的含义，无疑是“宪法”；在字典词条的排序中，也是把“宪法”的含义列在第一位，之后才是“人的体质”和“事物的结构和构成方式”以及“由多个部分构成”。

但是，从Constitution各项不同含义的演变过程来说，最后一种含义“由多个部分构成”、才是Primary原初含义，而“宪法”和“人的体质”都是由此派生而来的Secondary meanings。