十二生肖来源于二十八星宿，分别象征着东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武四象所属的二十八星区。在随县出土的战国曾侯乙墓漆箱上，已有完整的二十八宿名称；湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简，显示先秦时期开始有生肖系统的存在，而记载十二生肖最早文献是东汉王充的《论衡》。
二十八星宿，是我国古代天文学家观测日、月、五星运行时，而划分的二十八个星区，用来说明太阳、月亮、五星运行所到的位置。 二十八星宿被广泛应用于古代的天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等等术数中，不同的领域赋予了它不同的内涵。 据《戒庵老人漫笔》：二十八星宿分布周天，以值十二时辰。每时辰二宿，子午卯酉三宿，而各有所象。把二十八星宿的禽名简化，按天空次序排列，由北而东，而南，而西，这样周转下来，正好是十二生肖绕一天一周。 四象二十八星宿分别为： - 东方青龙七宿 ：角宿，亢宿，氐宿，房宿，心宿，尾宿，箕宿；
- 北方玄武七宿：斗宿，牛宿，女宿，虚宿，危宿，室宿，壁宿；
- 西方白虎七宿：奎宿，娄宿，胃宿，昴宿，毕宿，觜宿，参宿；
- 南方朱雀七宿：井宿，鬼宿，柳宿，星宿，张宿，翼宿，轸宿。
二十八宿从角宿开始，自西向东排列，与日、月视运动的方向相反： - 东方称青龙：角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹；
- 北方称玄武：斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水貐；
- 西方称白虎：奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿；
- 南方称朱雀：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓。
二十八星宿和十二生肖、地支的对应： - 危（燕）、虚（鼠）、女（蝙）都值子，取鼠代表子；
- 牛（牛）、斗（邂）都值丑，取牛代表丑；
- 箕（豹）、尾（虎）都值寅，取虎代表寅；
- 心（狐）、房（兔）、氐（貉）都值卯，取兔代表卯；
- 亢（龙）、角（蛟）都值辰，取龙代表辰；
- 軫（蚓）、翼（蛇）都值巳，取蛇代表巳；
- 张（鹿）、星（马）、柳（獐）都值午，取马代表午；
- 鬼（羊）、井（犴）都值未，取羊代表未；
- 参（猿）、觜（猴）都值申，取猴代表申；
- 毕（乌）、昴（鸡）、胃（雉）都值酉，取鸡代表酉；
- 娄（狗）、奎（狼）都值戌，取狗代表戌；
- 壁（貐）、室（猪）都值亥，取猪代表亥。
其中子鼠、卯兔、午马、酉鸡代表的正北、正东、正南、正西三宿，其他生肖则为两宿。 |
