声网到底是做啥的？声网是一家基础科技平台(PaaS)公司，为开发者提供实时音频和视频的功能。作为一家以开发者为中心的高增长公司，我已经跟这家公司有段时间了，之前也简单的写过点关于声网的东西。 鉴于它与Clubhouse的关系（它搭建在声网上），也是在硅谷自Snapchat以来最火的社交app，声网的知名度会提高，也会有更多的人想了解它到底是做什么的。所以我想写这篇更深度的声网分析。 声网的创业故事、核心技术、API产品模式和全球市场影响力也代表着一个更大的趋势。为开发者打造的平台将蓬勃发展，因为未来五年全球的开发者数量将翻倍。 创业故事声网成立于2012年。其创始人兼CEO赵斌在创办声网之前，已经是视频和音频网络领域里有15年经验的资深技术专家。他曾是Webex的创始工程师之一，与创立Zoom的袁征肩并肩共事过。于袁征想做Zoom来代替Webex不同，赵斌想做的是把音视频技术负载打造成一个更好的基础设施平台，让其他开发者做出自己的Zoom、Clubhouse，或者是线上教育、演唱会、健康医疗，甚至宗教礼拜 -- 这些都已经是声网上的真实用例。 小插曲：去年，当微信真的有可能在美国被封的时候，我花了半天的时间用声网 hack 出了一个可以用来和国内家人视频聊天的小东西。虽然最终没需要用，但学习怎么用声网还是很简单直接的。 赵斌对实现 "线上真实生活"（类似于Metaverse，但在Metavase里你的身份是虚构的）的设想来自于他担任YY的CTO时的经历。他把自己第一家公司卖给了YY，当上了CTO。虽然在美国投资界里，在Muddy Waters去年11月发表关于YY的做空报告之前，大多数人可能根本没听说过YY，但它是在中国，乃至全球，最早达到规模的直播平台之一，也可以说是最早的"线上真实生活"的实例。要想充分了解YY对老百姓日常生活和文化的影响程度，我推荐大家看纪录片《People's Republic of Desire》。了解YY，以及更个直播行业，也是一个水晶球，可以预测疫情后人们将如何生活；直播电商已经从中国播放到东欧了。 YY不仅在文化上有重要意义，在技术方面也很重要，因为要搭建一套系统来处理数百万用户同时参与实时直播，还要支持各种互动功能，如赠送虚拟物品或打赏，从技术角度来看都不容易。 这也给了赵斌创建声网的灵感 -- 为全球各地的开发者解决他必须在YY解决的问题。 核心技术那声网的技术到底好在哪里呢？ 为了让本文更简单易懂些，我不想用太多的技术行话，简单来说，声网提供了一套所谓基于软件定义网络（Software-Defined Networking，SDN）的解决方案。这种方法改善了现有的互联网，因为互联网其实是个 "尽力而为" （“best effort”）的网络。意思其实就是日常理解的"尽力而为"的意思。互联网会尽力传送数据（比如一个文件、一条短信、音频或视频），但不能保证能传到，也不能保证传到后能保持数据质量，真的就是"尽力而为" 。不难想象，这种 "尽力而为" 给音频或视频聊天的用户体验一定很糟，尤其是在90年代的时候，那是赵斌还在做Webex，大部分互联网还是拨号上网（dial-up）。 这是一个很难解决的技术问题，因为互联网里流动的数据 (技术术语：数据平面，data plane) 和控制数据流的网络环节 (技术术语：控制平面，control plane) 过去是黏在一起的。SDN贡献的一大技术突破就是把它分成了两层。分开以后，工程师就可以用软件构建算法来控制互联网的数据流，而不需要触碰传输数据的硬件（如云数据中心里的服务器、路由器和交换机），更好，更灵活的控制 声网就是一种SDN，而且是专门为确保音频和视频数据的传输质量而设计的，无论你的网络状况多么好，多么差。因此，无论你是在家里连着靠谱的wifi，还是在外面跑步连着4G或LTE，还是去一个发展中国家旅行，网络只是3G或更差，听你最喜欢的Clubhouse房间的音频质量应该都差不多。 这真的很难做到，但看似声网的技术能满足这个挑战和需求。根据其新一版的发布说明，Clubhouse不仅在美国的用户暴涨，在尼日利亚、德国、印度和澳大利亚等国家也很火。Clubhouse之所以能撑住全球增长，是因为声网的解决方案分布在全球200多个数据中心，正如其一份白皮书中的这张地图所示。 以开发者为中心的API模型大家都知道，再好的技术，如果没有好的商业模式，很难在市场竞争中取胜。虽然声网的技术看起来相当扎实，但我认为它以开发者为中心的API模式更可能是它在众多产品中脱颖而出最终取胜的原因。 赵斌曾经有些羞涩地承认过，在声网的早期，没有收入，也没有严格的商业模式。公司只是通过一层API把自己打造的SDN开放出来，供开发者使用，每月有1万分钟的免费使用时间。如果开发者的使用量超过了这个限额，再收点钱。目的只是为了鼓励开发者尝试产品。这种看似很随意又不经心的“赚钱方式”，恰好体现了一个精心设计的、对开发者友好的API产品的两大特点：自助服务和随用随付（我在前一阵子些的《生来全球化》系列中的第二篇深入探讨过这一点。） 通过广泛支持各种开发者平台（Android、iOS、macOS、Web、Windows、Linux）和框架（Electron、Unity、Flutter、React Native、Cocos Creator），大多数开发者都可以免费使用声网来hack出一个新点子的实例 -- 比如说举办一个虚拟的音频晚宴。 开发者只需看看文档（就像我在做自己的视频聊天工具时一样），就可以在声网上做出一个原型，无需与任何销售人员打交道。没有什么开发者喜欢和销售人员打交道。 因为声网是通过API模式分发的，也一种非常方便的技术分发模式，可以支持“随用随付”的付费方式。如果你奇葩的虚拟晚宴想法突然变成了艘火箭（也就是Clubhouse）腾飞起来，那你也赚了，声网也赚了。如果这个想法没人用，实验的成本也不大，不伤大雅。在这种模式下，客户与供应商的关系是非常一致的。只有开发者成功了，声网才会成功。所以声网的所有服务都是按 "每1000分钟" 来定价的。价格区分只是根据声网的SDN上的工作负载有多大、多复杂，比如视频直播比音频直播贵些。 其实有点像天使投资，只是用API而已。 声网模式里的最后一个环节就是其2020年第四季度宣布的体验水平协议或XLA（Experience Level Agreement ）。这是在服务水平协议或SLA（Service Level Agreement）基础上的一个巧妙提升。SLA这个概念大多数开发者已经熟悉。SLA的一个典型例子就是，当一个云厂商，比如AWS或Azure，必须保证服务正常运行时间和可用性达到一个阈值，比如每年99.99%的时间。如果由于服务器故障或其他问题导致正常运行时间无法实现，云厂商必须给客户提供补偿。几乎每一家企业技术服务公司与其客户之间都有某种形式的SLA协议。 在实时音频和视频服务的领域里，仅仅保证服务能正常运行和可用是不够的。音频和视频数据也许传达到了，但很可能质量很差，接收端听不清楚或看不到。所以这个XLA比一般的SLA又加了一层传输质量的保证。 要说明的是，这个XLA概念还很新，在试验阶段，所以也无法预测最终对声网是好还是不好。在基础技术领域里，最可怕的就是过度承诺，无法交付。但这一举动也传达了声网对自己核心产品的信心。 Clubhouse+声网：一个经典的 "生来全球化" 故事因为是在中国起家，据最近的2020年第三季度财报电话会议透露，声网大约80%的收入都来自中国市场。中国互联网生态对实时音视频功能的需求也更高，从直播娱乐到在线教育。声网在教育领域里最大的客户之一是新东方。在中国疫情最严重的时候，不得不将所有的课程都拉上线。当时声网的技术支撑了多达2万名学生的虚拟教室，进行线上互动和学习。从历练某种基础设施技术来说，中国是一个比美国更好的市场。 因为API最终就是获取一些资源或工具来构建东西的一种方式，世界上任何地域的开发者都可以使用声网的API。这就是Clubhouse诞生的根源。当Clubhouse在2020年3月发布第一版时，声网已经是一家成熟的、即将上市的公司（其IPO发生在2020年6月）。如果没有声网的API的灵活性、经济性和成熟度，Clubhouse可能都不会存在，或起码需要更长的时间来构建。 声网在中国以外的收入已经在增长。由于模式是随用随付，随着Clubhouse的使用量暴增，无疑也会对声网的业务增长做出贡献，也算是声网的 "天使投资" 成功的案例。这也是一个我们未来会看到更多的故事 -- 某个市场里打磨历练、完善成熟、文档完备的API产品支持在一个完全不同的市场中新一艘火箭的诞生。 声网只有八年的历史，还是一家年轻的公司，未来还有很多运营、战略和操作方面的挑战。我个人对其销售团队的体验其实不尽如人意（还在等其App Builder的产品演示）。但总的来说，声网的核心技术、模式和解决的问题都很有潜力。所以郑重披露：我持有些声网的股份。您可能会认为这是一种利益冲突，我完全理解这个观点，但同时我也坚信另一个道理：“skin in the game”。 声网的英文名，Agora这个词，来自于古希腊，指的是一个公共的 "聚集场所"。21世纪里科技版的Agora，也许即将会成为一个能建立更多 "聚集地" 的 "聚集地"。 Clubhouse只是其中一个聚集地。 如果您喜欢所读的内容，请用email订阅加入“互联”。要想读以前的文章，请查阅《互联档案》。每周两次，新的文章将会直接送达您的邮箱。请在Twitter、LinkedIn、Clubhouse（@kevinsxu）上给个follow，和我交流互动！ |
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