1.脉——脉道是血液汇聚之处，气血运行的通道。 2.脉搏——心脏跳动推动气血在脉道中流动时振动管壁所产生的搏动。可见脉搏是心脏功能的具体表现。 3.脉象——医生指感下脉动应指的形象。是脉位(浅、深)、脉数(频率、节律)、脉形(长短、大小)和脉势(有力、无力)各方面的综合形象。 4.脉诊——医生用手指切按患者动脉，根据脉动应指的形象，以了解病情，辨别病证的诊察方法。 
脉诊在我国有悠久的历史，它是我国古代医学家长期医疗实践的经验总结。《史记》中记载的春秋战国时期的名医扁鹊，便是以精于望、闻、问、切的方法特别是以脉诊著名的。 脉诊是中医四诊（望、闻、问、切）之一，属切诊。切诊是我国人民在长期与疾病斗争过程中逐步形成的一种诊断方法，虽居四诊之末，但它最具中医特色，是四诊中唯一直接触到患者人体的重要诊法。其历史之悠久，内容之丰富，文献之众多，涉及医学范围之广泛，都是望、闻、问三诊所不能比拟的。切诊主要指切脉，亦称脉诊。脉诊的起源几乎与中医学的历史一样悠久，其创始者已无从查考。以《史记·扁鹊仓公列传》所记“至今天下言脉者，由扁鹊也”为据，认为脉诊起源于扁鹊，或者说是扁鹊时代。《淮南子》指出：“所以贵扁鹊者，非贵其随病而调药，贵其秘息脉血，知病之所从生也。”《盐铁论》亦称：“扁鹊抚息脉而知疾之所由生，阳气盛则损乏而调阴，寒气盛则损乏而调阳。”说明扁鹊至迟在西汉时已被公认为名闻天下的诊脉专家。  《黄帝内经》是现存最早、保存脉学内容最丰富的古代医学经典。有关脉学理论及诊脉方法的专论，就有《玉版论要》、《脉要精微论》、《平人气象论》、《玉机真脏论》、《三部九候论》、《论疾诊尺》等篇，内容涉及脉诊方法、时间、部位及脉学的生理、病理变化等许多方面，比较全面地反映了当是的脉学的水平。关于诊脉的部位和方法，记有“十二经诊法”、“三部九候遍诊法”、“人迎寸口诊法”、“尺寸诊法”，以及“尺肤诊”、“色脉诊”、“色脉尺诊”与色诊相结合的诊法等。《内经》记载的脉象远比后世复杂得多。典型的脉名就有：浮、沉、大、小、滑、涩、细、疾、迟、代、钩、盛、躁、喘、数、弦、濡、软、弱、轻、虚、长、实、强、微、衰、急、散、毛、坚、营、石、搏、静、紧、结、动、短、缓、绝、横、瘦、徐、少、平、揣、鼓、革、促、劲、洪、满、疏、格关溢覆等，再加上非典型的、复合的以及一些难以索解的脉名脉形，总数有近百种。这些复杂的脉名，一方面反映了《内经》细大不捐，搜罗广播，是脉法形成阶段的集大成之作，另一方面又透露出《内经》脉法急需规范统一完善的机括。
对脉学作出重大贡献的是伪托秦越人所撰的《难经》。《难经》内容简洁，篇幅不大，但其论述脉诊的内容却十分丰富。全书专论脉学的部分就有22难，加上其他兼论脉学的部分，大约占了全书的1/3。所论脉学内容，包括脉诊的基本知识、基本理论及正常反常脉象等。特别是书中首先提出并基本完成的“独取寸口”的诊脉方法，不论在方法还是理论上，都是对《内经》脉法的重大突破和超越。客观地说，《内经》已对寸口脉给予了高度重视，，“人迎寸口诊法”、“尺寸诊法”均和寸口相关联，为脉诊独取寸口提供了理论基础。  东汉张仲景《伤寒论》、《金匮要略》均以脉诊作为辨证的重要依据，确立了脉证合参，辩证施治的原则，对临床医学发展影响很大。张仲景的脉学思想以阴阳学说为指导，将各种脉象划分为阴和阳两大类，对于临证辨别疾病的性质和部位具有重要意义。其诊脉方法以寸口脉为主，而又有所发挥，还经常结合不同病证诊察“趺阳”、“太溪”脉，合称为仲景三部脉法。
王叔和《脉经》是现存最早脉学专著；明清两代，脉学进入稳定发展的阶段，许多医家对脉学都有研究，尤其以李时珍、张景岳、李中梓、李彦贞、周学霆、张璐、周学海等医家最享盛名。
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