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历史上的富豪有很多，比如春秋时期的范蠡，战国时期的吕不韦，汉朝的卓氏，晋朝的石崇，唐朝的严侁，清朝的伍秉鉴等，那明朝的首富是谁呢？有人说是曹三喜，这曹三喜的确是一个牛人，白手起家，从一个农民成为一代巨商，巅峰时期拥有640多座商号，总雇员多达三万七千余人，这称得上是一个商业大帝国了。
但若是论真实资产，这曹三喜比起另外一个传奇巨商来，还有略有不如，这个传奇巨商就是沈万三。沈万三是元末明初人，出自商贾世家，其实在元朝时期，虽然有诸多的不平等，但元朝的商业气氛却非常浓，马可·波罗所描述的黄金遍地虽然有点夸张，但也看得出元朝时期真的非常富有；而沈万三自幼耳濡目染，加上天赋了得，所以很快便声名鹊起，成为一方巨富。 野史传闻，沈万三能成为明朝首富，是因为他有一个聚宝盆，但这终究是野史传闻；其实沈万三早年时是继承家业，靠农业起家，后来汾湖巨富陆德源将全部家产都赠送给了沈万三，这都算是沈万三的原始积累，沈万三真正赚钱的是海外贸易；沈万三以周庄作为基地，把内陆的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运回来。
海外贸易有很大的风险，要求也很高，但沈万三有自己的商队，有自己的强大护卫舰队，有稳定成熟的商路，更是和海外很多国家和巨商都有非常好的关系。也正因为如此，沈万三才能从诸多海商中脱颖而出，或联合盟友，或击败对手，垄断数条海外贸易线，成为一代海商霸主，家资之丰富，已经没办法统计。 |
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