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玉料块度不大，而且颜色较杂，有白、青白、青、绿、墨等。很多玉器都带有玉皮，颜色不纯，石性较重。商周时期一些形体较大的礼制玉器，如戈、矛、戚等，使用牙黄色或黄色玉料专门制作的，这种玉料玉质细腻，但不透明，从背面透光呈红色，产地至今不详，流行于中原的新石器时代晚期至西周时期。 夏代玉器材质主要有白玉、青玉（含独山玉）、绿松石等。 西周玉材除了和田玉、岫岩玉，还有少量的玛瑙、绿松石、水晶、滑石、汉白玉、煤精和天河石等，多为透闪石软玉。 多以和田玉为原料，使用玉料块度增大。装饰玉器和一部分葬玉颜色多为白色，而葬玉中饰双周纹饰带的玉璧则为带墨点的青色或深绿色。 战国玉器用料复杂，但主要为和田玉，玉质或青白，或青微含黄色，或青绿色，极少见到白玉制品，有一些碧玉制品，但玉色苍旧，不像清代碧玉鲜活而呈菜色。还有一些玉材，透明度、温润感介于岫岩玉与和田玉之间。多数战国玉器表面带有玻璃光，如同玻璃表面的光亮似能反光，这种玻璃光独具特色。 汉代玉器多选用质料好、无绺裂、色泽纯净的玉器制作器物。汉代崇尚白玉，制玉中大量使用白玉，玉材主要为和田玉，还有少量蓝田玉、岫岩软玉等。 魏晋南北朝时期，白玉少见，这时多为青玉、青白玉、滑石增多，可见当时的玉料不足。 隋代出土玉器很多为和田白玉制成。唐代玉器以白玉为主，常见的玉带和仿金银器、玉器多为白玉和青白玉为主，而组玉佩则用青玉制成。唐代玉器加工不求玻璃光，也不求玉质的温润感，有似旧非旧的感觉。 宋代出土和传世玉器不多，说明和田玉料的输入有减少。宋代玉器以白玉和青玉为主，玉质优劣相差较大，优者温润细腻，劣者绺裂较多。其中有许多上等白玉，玉质温润，色泽如“截肪”，较之唐代所用白玉品位高出一筹。青玉作品从颜色上可分为两类：一类青中泛灰，另一类青中泛绿。宋代玉器中还有少量黄玉及独山玉作品，黄玉颜色较暗，似褐绿色。独山玉用料极少，色泽单一，仅有牙白色中杂赭色，玉质缺乏温润感。
辽、金政权与西域疆域相连，玉料来源充足，所以辽金时期玉器基本上以和田玉的白玉为主，青白玉少见，连马具上的装饰品都是用白玉制成。宋辽时期，玛瑙器大量出现，所用玛瑙品种较多。
元代玉器用料大多为和田玉，另有少量独山玉及岫岩玉。和田玉诸色皆有，以白玉、青玉为主，玉色凝重暗沉。玉器大都呈蜡样光泽，不具玻璃光，器型厚重，大多带有人为烤色。值得一提的是以独山玉制成的“渎山大玉海”玉瓮，开创了后世以深杂色玉料雕琢巨型玉雕的先河。
明代朝廷闭关于嘉峪关，不能对西域实行直接统治，和田玉料需辗转运输才能到内陆，很多较好的玉料流落在民间。明代玉料既有细腻的白玉、青白玉，也有质地较粗、硬度不够的杂料，这种现象一直持续到清代前期。
清乾隆时期，政府控制了和田地区，进而垄断了和田玉的开采和交易，使和田玉在品种和产量上达到了历史上最繁盛的时期，几乎所有颜色的玉料都被大量开采。
清代玉工充分利用了各色玉料的特点，取得了极高的艺术成就。密尔岱玉矿所产青色玉料块度较大，但绺裂较多，扬州玉工就雕成山子，巧妙设计青山峭壁，既掩盖了玉料的缺陷，又表现出山子玉雕其实宏大的场面；白玉河所产籽料多带红褐色玉皮，玉工雕成留皮随形作品，既保留了原料的自然形状，又雕刻出人物和景色；墨玉河所产籽料玉色较深，玉工多雕成文房用具和仿青铜器玉器，如笔筒、笔架及鼎、炉等，显得稳重大方。
明清两代玉器用料大致相同，主要以和田玉为主，其次是独山玉和岫岩玉。明代白玉一般白中泛黄或红色，青玉之色发暗，青白玉似有沁色之感。清代白玉多数泛青、绿之色，青玉显得清澈无杂色。乾隆时期开始，和田籽料增多，翡翠作品开始出现。至清晚期，高绿高翠等高品质翡翠制品开始流行。明清两代的独山玉和岫岩玉色彩丰富、色泽艳丽。而明清两代的碧玉基本相同，色淡者如绿草，色深者如蕉叶，色最深者漆黑如墨，并带有黑色斑点。
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