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中国人对哲学术语的误解，常源于汉语语境中对一些词汇约定俗成的理解。就像很多人会认为“功利主义者”就是“追逐名利的”人，“保守主义者”就是迂腐、刻板的抱残守缺者，其皆须在道德上对其加以批评。这种因望文生义造成的误解，甚至成为影响国内学术界对保守主义持有偏见的重要原因之一。然而正如功利主义者并非唯利是图一样，保守主义者亦非留着辫子的辜鸿铭。 “保守主义”相较其他政治理论，缺乏系统、严密的理论体系，似乎有点杂乱零碎。甚至在不同的国家、不同的地域文化，或不同哲学家对其价值观点的阐述，也表现得相互冲突。有的保守主义者强调自由，有的强调传统与成见；有的强调宗教超越性，有的注重现实存在而表现得颇为世俗；而美国在政治上的保守主义更多强调地方主义，其他国家则多表现为传承古代社会制下的中央集权——专制主义。 那么，到底什么是保守主义？它要保护和持守的对象是什么？人们该如何理解它的传承与影响？在罗素· 柯克（Russell Kirk）的扛鼎之作《保守主义的精神：从柏克到艾略特》中，我们可以得到这些问题的答案。 柯克是美国著名政治理论家、道德家、历史学家、社会评论家和文学评论家，被誉为“保守主义”的先知和卫道士。他的保守主义思想甚至影响了从尼克松、里根到彭斯等众多美国政要。
在《保守主义的精神》一书中，柯克详细梳理了1790年至1952年间，保守主义思想在英美政治、宗教、哲学和文学领域的体现与延展。柯克除了想要阐明保守主义精神，梳理其发展脉络甚至衰败进程外，还想要表达一种情感——惋惜与坚持。 历史上，那些伟大的保守主义者所强调和表现出来的这种情感、精神，甚至是灵性的层面，总会让人深刻地感受到在英美文化中，保守主义作为一种精神是如何得以积淀的。当然，也包括它的抗争和绝地反击。 柯克想呈现的不仅是一种心理上的认可、信念上的归属，还包括保守主义者奋力坚守的精神。 保守主义是西方现代三大思潮之一，英美的立国思想。《保守主义的精神》分析的主要是那些沿承着埃德蒙· 柏克（Edmund Burke）这一脉络的政治思想家，更确切的说，仅限于介绍英国、美国那些坚守传统的思想家。因为在诸多大国中，只有英国和美国躲过了类似“法国大革命”那样残酷的、极具破坏性的冲击波。同时，这似乎也表明他们的保守主义是一种坚定的生长力，对其进行深入的了解和研究，具有一定的价值和意义。
这本书并不试图为读者提供一种“保守主义的意识形态”，保守主义者本来也是拒绝所有形式的意识形态。一系列抽象严密的政治信条，其实就是一种意识形态，或一种政教合一的“政治宗教”，虽然能给信仰者许诺了一种人间乐园或乌托邦的世界，但这种乐园通常会被现实的风暴摧毁。对保守主义者而言，这样一种为了人类和社会的完美而进行的先验设计是极其令人讨厌的，他们认为这些是咖啡馆里那些狂热分子的工具和武器。 这本书的部分目的还在于：根据各种观念和某些重要作者和公众人物的行为来界定“保守主义者”、“保守主义”以及理解保守主义者关于道德和社会秩序的原则。 这些人物包括政治家“汉密尔顿、杰斐逊、亚当斯家族”等，宗教人士“纽曼”；政治理论家和实践家如“柏克、麦考利、托克维尔”等，文学家如“霍桑、吉辛”等，教育家如“艾略特”等。此外，这本书还回顾并总结了保守主义的各种观念，考察了其在这个迷茫的时代是否具有合法性——但它并没有要成为保守主义政党的一部历史。 读者也可以把这本书视为一篇旨在讨论英美保守主义的本质是什么的加长版论文，其关注自法国大革命开始，对英美而言，是什么样的情感维系了人们的保守主义冲动，以抵制激进的理论和社会变革造成的动荡。 概括地说，《保守主义的精神》在内容和写作上至少有两个特点： 第一，以美国为主线，但不局限于美国，而是在英国与美国之间来回切换，试图梳理出保守主义思想在同源文化传统中的延续及特质。托克维尔是这本书里提到的唯一一个既不是英国人也不是美国人的思想家，但他非常了解英美传统，并写出了名作《论美国的民主》，其思想对这两个国家皆产生了深刻而广泛的影响。柯克认为，在柏克之后，没有人能与托克维尔相提并论。 第二， 这本书主要梳理了保守主义思想，但并不局限于对思想和理论的讨论，而是结合政治、社会领域，以及小说和诗歌等文学作品中凸现的保守主义思想，展现保守主义在英美政治、社会生活当中的延展与挣扎。 柯克在这本书中向读者展示了保守主义在英国和美国衰退的景象和过程： ·工业社会对美国南方的经济生产和生活方式造成了根本性的冲击，使这个国家不再受宗教保守主义的影响，从而对美国的保守主义精神产生了巨大冲击； 这同时导致了保护性关税、对空旷西部的掠夺、城市利益碾压农村人口，以及产生一种文化完全服从于经济欲望的生活方式。 · 在这个充满竞争和集权专制的时代，始终回响着赫胥黎、斯宾塞这些强势实证主义者所高呼的“物竞天择”的声音，权力的无限扩张击垮了社会包容性的成见和传统。 ·工业时代对于劳动力的需求引发了大规模移民，因而也改变了美国人口的特质，打破了各种风俗习惯。 ·发达的大众传媒、便捷的交通、工业标准化、低俗出版业，都对保守主义产生了冲击。 此外，两次世界大战、实用主义、新集体主义、马克思主义等也都给保守主义带来了致命的打击。 然而在柯克看来，尽管保守主义节节败退，但并没有被击垮。法国大革命之后，保守主义者损失了太多，但保守主义的精神却在英美得以延续，具体表现为： 基督教信仰仍然存活；英国和美国的根本宪法只是以一种有序的方式发生了些许变化，没有人会倡导推翻美国的政治制度；美英的贵族和中产阶级仍将私人财产权看作是维持有序社会所不可或缺的，很少有人建议废除它；英美社会对既成习俗的尊重和对连续性的追求也没有消亡。 在柯克的憧憬中，保守主义的未来寄托在诗歌和诗人对永恒事物的追求当中。同时，他也指出，我们这个时代的保守主义领袖面临着一个难题——使个人主义与柏克、亚当斯强调的共同体意识达成一致。 如果保守主义无法将现代民众从贫瘠的大众精神中解救出来，那么一种悲惨的、使身体和灵魂都更加贫瘠的集体主义就会对英国和美国构成威胁。 这种集体主义是 “一些流水线上的人，他们按照标语来行事，没有思想，只用枪炮子弹说话”。 在柯克看来，保守主义的一项重要任务在于，保护人类古老的道德传统。保守主义者尊重祖先的智慧，对大规模的变革持怀疑态度。他们认为，社会是一种灵性的现实，拥有一种永恒的生命和精致的组织，不能像机器那样被废弃或重塑。 |
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