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孔子认为，处理人际关系时，如果能够做到不计较过去的仇怨，对人宽容，心中自然就少了很多怨恨，这种境界也可以称之为“仁”。
孔子说：“伯夷、叔齐不记过去的仇怨，他们心中的怨恨所以也就很少。”
南北朝时代的大儒皇侃《皇疏》说，“孤竹之国，是殷汤所封，其子孙相传至夷齐之父也”，孤竹国为商汤王所封，孤竹国的子孙一直传到伯夷、叔齐的父亲那里。“父姓墨台，名初，字子朝”，“伯夷大而庶，叔齐小而正”，伯夷年长但不是正夫人所生，而是妾所生为庶出；叔齐年纪小，却为正夫人所生。父亲去世后，伯夷、叔齐两个人就互相让位。儒家认为，“能以国让，仁孰大焉？伯夷顺乎亲，叔齐恭乎兄。”伯夷尊重父亲的意愿为孝亲，叔齐则对兄长十分恭敬，二人将孝悌都做到极致，均以天下相让。能以天下相让，还有什么不能相让？表示他们拥有仁心，为世人作出了示范。
伯夷、叔齐所在的商纣王时期，残暴无道，他们因此而隐居。后来听到周文王兴起，所治理的国家祥和安定，决定投奔周文王。途中遇到周文王的儿子即后来的周武王领兵伐纣，他们觉得很失望，认为这是以臣伐君，为不仁之举。后来，周武王赢取天下建立周朝，伯夷、叔齐发誓不吃周朝的粮食，而躲到山上吃野菜，最后饿死在首阳山上，是真正的义士贤人。
圣人立教，立足长远，针对流弊，所以孔子对此二人十分推崇并加以盛赞。孔子在本章则主要是称赞伯夷、叔齐“不念旧恶”，从他们不记旧怨的角度加以赞赏，以此表明为人处世应该具有的基本态度。
关于“怨”有两种理解。一种认为是指别人对伯夷、叔齐的怨恨，一种认为是伯夷、叔齐自己心中的怨恨。这两种理解都可以看作是孔子对二人加以称赞的理由。
人生在世，不可能全部遇见的都是美好，或多或少都会遇见不公不义甚至伤害。如果一个人总是记着旧恶，怨恨就会越积越多，就会永远难以释怀。如果能真正做到不念旧恶、宽宏大量、包容宽恕，无论他人怎样“恶”我也不报复，这种心境和行为必将感召他人不生怨恨，并获得他人的敬重。伯夷、叔齐豁然大度，能把旧恶统统忘掉，即使别人伤害过自己，也不心存怨恨，心里容留的都是别人的优点、恩德，确实难能可贵。二人堪称中国道德文化中的典范，司马迁《史记》中把伯夷列传列为第一，足见伯夷在古人心目中的崇高地位。
儒家所说的“仁者无敌”，并非是仁者的力量强大到可以无敌于天下，而是心中不生敌意、不树敌对。即使别人故意伤害、毁谤，也不视其为敌，不心生怨恨。“凡是人，皆须爱。天同覆，地同载”。一个真正拥有智慧的人，一定是不念旧恶之人，也一定是心存怨恨很少、别人对自己怨恨也很少的人。自己不树心敌，别人也不把自己当作宿敌或者新敌，恶怨何在？
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