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孔子将人分为四类：生而知之者、学而知之者、困而知之者、困而不学者。但孔子否认自己是生而知之者，一切修养和成就都是源于后天的努力。
孔子说：“我不是生来就有知识的人，而是喜好古代文化，并勤勉敏捷地去追求知识的人。”
孔子认为，“上智”是“生而知之者”，圣人是无所不知之人，对宇宙万事万理都能清楚明白地了解掌握，但自己不是“生而知之者”。事实上也是如此，孔子之所以能够成为学识渊博的人，关键在于他爱好古代的文献典籍，勤奋好学并且思维敏捷。
“生而知之”或者“非生而知之”，核心都在于“知之”。“知之”的核心则在于知事理，即知事、知理。如果只知事不知理，不算真知；如果只知理不知事，则绝无可能。知理必先知事，知事然后知理。知事是识表象、识形体，知理则是明本质、明规律。
老子《道德经》第四十八章云：“为学日益，为道日损，损之又损，以至于无为，无为而无不为。取天下常以无事，及其有事，不足以取天下。”为学，要一点一滴慢慢累积，增长知识，增加经验。为道，则要一天一天逐渐减少自己的主观意识，去除表象，留存本质，系统总结，找出规律，进而发现并掌握真理。真正的道是一个人思想上、行动上的自觉，是一种无为而无不为的本领和才干，这正是圣人所追求的境界。
要达到圣贤境界，必须做到“敏以求之”。“敏以求之”的前提则是“好古”，对古代文献典籍不怀疑、不异议，秉持诚恳老实的态度，不畏艰难曲折，“学而时习之”，不以外界的环境变化而变化，立定志向，慎终如始。
据说，孔子很有先见之明，对事物有很强的预见能力。有人认为是后世儒家对孔子的神化，其实这些预见、预判并非“生而知之”，并非先天神算，而是因其具有广博的学识、丰富的经验，对事物的本质有极强的洞察力、分析力、判断力，所以能够以当前推及长远，从表象直达本质，一语中的，妙如神算。
孔子本章以大实话总结自己学习与修养的主要特点，实际上是循循善诱、劝勉他人，以其谦虚的品德、勤奋的态度、好古的学风影响弟子，让弟子减轻圣贤高不可及的心理负担，不以“非生而知之”为借口，而以先生为榜样，从内心深处真正仰慕古圣先贤，在实际行动上落实圣贤教诲，坚持不懈，最终达到学有所成。
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