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唐朝时。 江西豫章。 谢小娥本是豫章商贩的女儿，八岁时母亲去世，父亲把她许配给历阳人段氏，两家常同船往来江河做生意。 谢小娥十四岁那年正式过门，但不久父亲与丈夫就遭贼匪劫杀，两家的亲友无一幸免。谢小娥自己也身受重伤，失足掉入江中，后来被其他商船救起，昏迷多日才终于捡回一条命。从此谢小娥就开始流浪乞讨的生活，最后来到上元县，投靠妙果寺尼姑净悟。 当初，谢小娥父亲遭劫匪掠杀，小娥曾梦到父亲对她说：“杀我者，‘車中猿，門東草’。”几天后，又梦到丈夫说：“杀我者，‘禾中走，一日夫’。”谢小娥想不出这两句话的含意，就写下这些话，到处访求智者解语谜，但是经过多年仍无法解开。 唐宪宗元和八年，江西李公佐辞官后乘船到建业，游瓦官寺，寺中尼姑将谢小娥的遭遇告诉这位李公佐。李公佐靠着栏干用手指不断在空中比划，一面沉吟思索，忽然解出语谜，急忙命寺中小僮召来谢小娥，对她说：“杀你父亲的人叫申蘭，杀你丈夫的是申春。所谓‘車中猿’，‘車’的中间是一‘申’字，而且‘申’不是属猴吗？草下有門，門下有東，这是‘蘭’字，而‘禾中走’是穿田而过，也是一个‘申’字。‘一日夫’，‘夫’上有‘一’笔，下有‘日’字，合起来就是‘春’字。所以杀你父亲、丈夫的人很明显的就是申兰、申春。” 谢小娥听了痛哭不止，一面再三拜谢李公佐，并在衣服内里写下‘申兰申春’四字，发誓一定要找到这两名贼人，为父亲、丈夫报仇。她想起以前听丈夫说起过，在浔阳曾被姓申的人刁难，从此，谢小娥改换男装，为人作佣。一年多后，逐渐来到浔阳。 有一天，见有人贴出告示征佣保，谢小娥前往应征，询问主人的姓名，赫然发现是申兰。谢小娥一股恨意涌上心头，但表面仍不动声色。 两年多过去了，谢小娥在申兰身边甚得宠爱，凡是财物收支都交由她经手。谢小娥在申家，发现了很多父亲和丈夫的东西，只能暗自流泪伤心。 申兰与申春是兄弟，申春住在江北的独树浦，兄弟两人感情很好，来往得很密切。时间久了，谢小娥发现，申兰与申春其实就是靠做江洋大盗发家的。如今有了资产，想慢慢地洗手不干了。 一天，申春带着大鲤鱼，水果及好酒来探望申兰，兄弟俩及其他贼人酣饮到半夜，后来其他贼人相继离去，只剩下申春醉倒在内室，而申兰也不胜酒力，醉卧在庭院。 谢小娥暗中把申春反锁在内室，抽出申兰佩刀，割下申兰的脑袋。然后邀集邻人帮忙，擒下锁在内室的申春。经清理，他们历年多所虏获的财货，总计有数千万之多。申兰、申春有党羽数十人，谢小娥平日早已分别记下他们的名字，此时报了光伏，一一擒下斩杀。 当时浔阳太守嘉勉谢小娥的孝行，免小娥杀人的死罪。后来谢小娥削发出家，终身为尼。
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